De cryptocurrency-revolutie begon in 2009 met de lancering van Bitcoin door de nog altijd mysterieuze Satoshi Nakamoto. Al zijn er puristen te vinden die het daar niet helemaal mee eens zijn.
Voor de komst van Bitcoin zijn er in de vorm van onder andere HashCash en E-gold namelijk projecten geweest die de digitale munt voorgingen. Deze zijn echter stuk voor stuk ten onder gegaan vanwege de uiteindelijk gecentraliseerde infrastructuur. Bitcoin is de eerste pure decentrale vorm van geld die al sinds 2009 bewijst succesvol te werken.
“Ik hoop dat het duidelijk is dat het alleen de gecentraliseerde controle in deze systemen was die ze verdoemd heeft. Ik denk dat dit de eerste keer is dat we een decentraal, niet op vertrouwen gebaseerd systeem proberen.” – Aldus Satoshi Nakamoto over Bitcoin en zijn voorgangers.
Inmiddels zijn er duizenden cryptocurrency’s die voortbouwen op het succesvolle idee van Satoshi Nakamoto. Cryptocurrency’s zijn digitale betaalsystemen die niet leunen op tussenpersonen als banken. Mensen kunnen met een cryptocurrency direct van persoon tot persoon transacties doen. Dit gebeurt op een vergelijkbare manier als transacties met cash geld, waar je ook geen voor nodig hebt. Het bijzondere is dat alle transacties in een openbare database terechtkomen die volledig transparant is en waarin iedere transactie in de geschiedenis van de cryptocurrency terug te vinden is.
Waar komt het woord cryptocurrency vandaan?
Cryptocurrency heeft zijn naam te danken aan de technologie die aan de basis ligt van iedere digitale valuta: cryptografie. Bitcoin en andere cryptocurrency’s maken gebruik van encryptie om het netwerk, de transactiegeschiedenis en de tegoeden van gebruikers te beschermen. Het bijzondere aan die cryptografie is dat zelfs de meest krachtige computer die we in theorie kunnen verzinnen, gedreven door alle energie van de zon na 100 miljard jaar pas 25 procent kans heeft om één gebruikte private key te vinden. “Pas als computers van iets anders dan materie gebouwd worden en geen fysieke ruimte innemen is het mogelijk om deze cryptografie te breken.” Aldus cryptograaf Bruce Schneier over het defensiemechanisme van cryptocurrency’s.
Hier komt dus het ‘crypto’ gedeelte in het woord cryptocurrency vandaag. Het tweede gedeelte van het woord laat zich makkelijker raden. Bitcoin en andere cryptocurrency’s zijn in de basis valuta. Het Engelse woord voor valuta is currency. Voeg die twee woorden samen en je komt tot cryptocurrency. Een vorm van geld waar geen enkele fysieke macht op aarde invloed op kan uitoefenen. In ieder geval niet op een manier waarop het netwerk op fundamenteel niveau beïnvloed kan worden. Dankzij de krachtige technologie achter cryptocurrency is het voor een individu mogelijk om zijn vermogen te verdedigen tegen de grootste machten op aarde. In theorie kan al je bezit afgepakt worden, maar als jij jouw bitcoin goed opslaat is dat nu in ieder geval nog onmogelijk.
Hoe werkt cryptocurrency?
Cryptocurrency’s draaien op een gedeelde publieke database die we de blockchain noemen. De blockchain is een overzicht van alle transacties die tot op dit moment hebben plaatsgevonden met de cryptocurrency in kwestie. Je moet het zo zien dat iedereen op zijn eigen computer een Excel-database bijhoudt. Om de tien minuten produceren de miners een blok. Dat blok wordt door het netwerk rondgestuurd. Waarna iedereen in het netwerk gaat controleren of alle transacties in het blok valide zijn en of de miner erin geslaagd is om de cryptografische puzzel op te lossen. Als dat het geval is verwerkt iedereen de transacties van dit blok in zijn persoonlijk Excel-database en gaat het netwerk verder. Iedere deelnemer in het Bitcoin netwerk heeft dus een eigen versie van de blockchain. Die versie is identiek aan die van de rest van het netwerk omdat ze allemaal dezelfde regels volgen.
Als een groep deelnemers besluit om andere regels te volgen, dan splitsten zij af van de rest van het netwerk. Dit is wat we een hard fork noemen. Door nieuwe regels te adopteren worden meer of minder transacties goedgekeurd. Wat ertoe leidt dat de blockchain van deze groep afwijkt van die van de oorspronkelijke groep. Dit gebeurde bijvoorbeeld in 2017 met de Bitcoin Cash hard fork. Een bepaalde groep bitcoiners vond dat de blokken groter moesten worden om een hogere transactiecapaciteit aan te kunnen. Zij veranderden de regels en splitsten af van de rest van het netwerk. In werkelijkheid werken cryptocurrency een stuk complexer dan dit, maar het bovenstaande is de kern. Je moet onthouden dat iedere deelnemer een eigen kopie van de database beheert die identiek is aan de rest van het netwerk van deelnemers die dezelfde regels volgt.
Verschillende soorten cryptocurrency
De decentrale revolutie begon met Bitcoin, wat een digitaal betaalsysteem is. Bitcoin heeft de pure focus op het zijn van geld. Door de jaren heen zijn er vele cryptocurrency’s ontstaan die zich richten op andere technologieën. Een goed voorbeeld daarvan is Ethereum. In tegenstelling tot Bitcoin probeert Ethereum juist een decentraal platform voor applicaties te zijn. De uitvinder van Ethereum, Vitalik Buterin, noemt het project weleens een computer voor de wereld. Een gedeelde computer waarop iedereen in theorie iedere applicatie kan bouwen en gebruiken. Zonder dat deze applicaties afhankelijk zijn van een gecentraliseerde infrastructuur. Een nieuwe laag op het internet waar iedereen daadwerkelijk eigenaar van kan zijn. Populaire toepassingen op Ethereum zijn momenteel Decentralized Finance (DeFi) en Non-Fungible Tokens (NFTs). Bitcoin en Ethereum worden vaak tegenover elkaar gezet als concurrenten, maar in werkelijkheid hebben ze compleet andere doelen. Er zijn nog veel meer soorten cryptocurrency’s, maar in de basis heb je met Bitcoin en Ethereum de grote tweedeling te pakken.
Het ene kamp probeert een decentrale en digitale vorm van geld te creëren en het andere kamp richt zich juist op decentrale applicaties. Litecoin wordt bijvoorbeeld veelal gezien als het kleine broertje van bitcoin. Op dezelfde manier zoals zilver zich verhoudt tot goud. Terwijl Bitcoin iedere 10 minuten een blok produceert doet Litecoin dat iedere 2,5e minuut. Door de snellere bloktijd heeft Litecoin een hogere transactiecapaciteit dan Bitcoin. Hierdoor neemt in theorie echter wel de omvang van de blockchain sneller toe, wat weer nadelig is voor de veiligheid en mate van decentralisatie. Zo is er voor ieder wat wils in de magische wereld van de cryptocurrency’s.