ICO is een afkorting van Initial Coin Offering en is afgeleid van de afkorting IPO wat staat voor Initial Public Offering. De afkorting IPO is afkomstig uit de traditionele financiële wereld en betekent simpelweg dat de aandelen van een bedrijf voor het eerst op de publieke markt verhandelbaar worden. Een ICO is het eerste moment waarop de tokens van een nieuw project voor het publiek beschikbaar worden.
Bitcoin is niet middels een ICO op de markt gekomen, maar de nummer twee Ethereum heeft in 2014 een ICO gehad. Hierbij kregen mensen de mogelijkheid om als eerste Ethereum tokens te kopen in ruil voor Bitcoin. In totaal werden er tijdens de Ethereum ICO 50 miljoen Ethereum tokens verkocht voor ongeveer 17,3 miljoen dollar aan Bitcoin. Een snelle rekensom leert ons dat je tijdens de Ethereum ICO dus 0,346 dollar voor één Ethereum betaalde. Dat is dan ook het grote voordeel van deelnemen in een ICO, je bent er als eerste bij. Het risico dat je loopt is natuurlijk dat het project niet van de grond komt. In het geval Ethereum kunnen we zeggen dat dat behoorlijk goed gelukt is.
De eerste ICO
Hoewel de meerderheid van de ICOs plaatsvinden op Ethereum vond de allereerste ICO in de geschiedenis, de Mastercoin ICO, plaats op het Bitcoin netwerk. In 2013 wilde het team van Mastercoin een tweede laag op Bitcoin creëren waarmee het mogelijk moest worden om tokens op Bitcoin uit te geven. Uiteindelijk haalde het project één maand lang geld op om het project te financieren. Gebruikers konden hiervoor Bitcoin naar het Mastercoin Exodus Bitcoin adres sturen. In ruil voor één Bitcoin kreeg je destijds 100 Mastercoin en 10 extra Mastercoin tot het einde van de ICO. Mastercoin haalde hiermee meer dan 5.120 Bitcoin op wat destijds een waarde van ongeveer 500.000 dollar vertegenwoordigde. Inmiddels leeft het project voort onder de naam Omni, maar met een market cap van ongeveer 2 miljoen dollar stelt het weinig meer voor.
De ICO hype van 2017 – 2018
Tussen 2017 en 2018 waren ICOs hét onderwerp van gesprek in de cryptowereld. De populaire vorm van crowdfunding beleefde in deze periode zijn hoogtijdagen. Het ophalen van geld via de eerste verkoop van nieuwe tokens vond vooral plaats op de Ethereum blockchain. Hiermee werden miljarden dollars opgehaald voor nieuwe projecten. Uiteindelijk zijn er uit deze periode een enorme hoeveelheid projecten gekomen die Ethereum en de rest van het ecosysteem verder vormgegeven hebben. Tijdens deze periode zijn er meer dan 2.000 verschillende tokens ontstaan die voor meer dan 22 miljard dollar aan geld opgehaald hebben. Helaas zijn er in deze periode ook veel scam-projecten geweest die de reputatie van de industrie weinig goed hebben gedaan.
Grootste ICO in de geschiedenis
De grootste ICO in de geschiedenis van de industrie is tot nog toe die van EOS. Het project van Dan Larimer haalde in totaal voor 4,2 miljard dollar aan fondsen op om het platform te produceren. Wat verder bijzonder was aan de ICO van EOS is dat deze in totaal 365 dagen doorliep. Mensen hadden gedurende een lange periode de tijd om zich via de ICO in te kopen. De meeste ICOs duren niet zo lang en waren soms zelfs binnen enkele seconden uitverkocht. EOS is in de markt gezet als een concurrent van Ethereum, maar heeft die belofte tot op heden niet weten waar te maken. Op 31 december 2020 verliet oprichter Dan Larimer het project waarmee de toekomst van EOS ineens onzeker werd en de token met 16 procent naar beneden tuimelde. Het is nog maar de vraag of we ooit nog goede dingen gaan horen van de grootste ICO in de historie van de industrie.
Steeds meer financieel toezicht op ICOs
In de periode van 2017 tot 2018 zijn vele projecten op de markt gekomen die niet voldeden aan de financiële wetgeving in verschillende landen waar ze verkocht werden. Normaal gesproken als je als bedrijf aandelen wil uitgeven, dan moet je aan allerlei voorwaarden voldoen. Vaak zijn dit verplichting die erop zien dat investeerders voldoende geïnformeerd zijn over de investering. Voldoe je hier als project niet aan, dan ben je in principe in overtreding en heb je illegaal een soort aandelenuitgifte gedaan. De rechtszaak van Ripple gaat onder andere over dit onderwerp. De kans is groot dat men, vooral in de Verenigde Staten, de komende jaren meer projecten zal aanklagen op dit onderdeel.
De ICO-boom bereikte zijn piek in de eerste drie maanden van 2018. Destijds haalde projecten in totaal 6,3 miljard dollar op. De grootste hebben we al genoemd, dat was de ICO van EOS die ook in 2018 plaatsvond. Daarnaast heeft Telegram in dat jaar ook hun ICO gedaan, waarmee het in totaal 1,7 miljard dollar ophaalde. De verkoop van Telegram was echter privaat en alleen toegankelijk voor grote investeerders. In mei 2020 kondigde oprichter Pavel Durov aan dat de Telegram Open Network (TON) token nooit gelanceerd zou worden vanwege juridische ingewikkeldheden. Inmiddels is de munt echter alsnog op de markt gekomen en sinds begin 2022 kun je de token gratis van wallet naar wallet sturen binnen Telegram. Een andere opvallende ICO in 2018 was die van de Brave browser. Dit project haalde in minder dan 30 seconden het verbluffende bedrag van 35 miljoen dollar op. Vanwege alle scams die tussen deze projecten zaten is het niet gek dat toezichthouders over de hele wereld steeds scherpen zijn op dit soort token-sales.
De grootste ICO scam in de geschiedenis
De grootste en meest bekende ICO die uiteindelijk oplichterij bleek te zijn is ongetwijfeld die van Bitconnect. Het project claimde een open-source cryptocurrency te zijn met een gegarandeerd rendement van 40 procent. Jammer genoeg voor de investeerders was Bitconnect vooral een piramidespel waarbij gebruikers in totaal een weerzinwekkende 3,45 miljard dollar aan vermogen verloren.