Circle weigert rechterlijk bevel: ‘We kunnen deze USDC simpelweg niet terughalen’

Circle, de uitgever van de stablecoin USDC, ligt overhoop met een Amerikaanse rechtbank. Het bedrijf weigert een bevel uit te voeren waarbij ruim 381.000 USDC aan een fraude-slachtoffer zouden moeten worden teruggegeven. Volgens Circle is dat niet een kwestie van onwil, maar van techniek: de blockchain laat het simpelweg niet toe.

De zaak kan grote gevolgen hebben voor de cryptosector. De rechter moet namelijk antwoord geven op een fundamentele vraag: hoeveel controle heeft een uitgever van een stablecoin eigenlijk nog zodra tokens in de wallet van iemand anders terechtkomen?

Fraude met meer dan 381.000 USDC

De rechtszaak begon nadat een inwoner van de Amerikaanse staat Wisconsin slachtoffer werd van fraude. Daarbij verdween ruim 381.000 USDC naar een wallet die volgens de aanklagers in handen was van de vermoedelijke oplichter.

Na een gerechtelijk bevel bevroor Circle het betreffende walletadres direct. Daardoor konden de stablecoins niet langer worden verplaatst.

Voor de aanklagers ging dat echter niet ver genoeg. Zij vinden dat Circle de bevroren tokens ongeldig had moeten verklaren en vervolgens nieuwe USDC aan het slachtoffer had moeten uitgeven. Omdat het bedrijf dat weigerde, werd het in april aangeklaagd wegens minachting van het gerecht.

‘Zonder privésleutel kunnen we niets doen’

Volgens Circle is het tweede bevel technisch onmogelijk uit te voeren.

Het bedrijf legt uit dat het geen toegang heeft tot de privésleutels van wallets die eigendom zijn van gebruikers. Juist die privésleutels geven volledige controle over de tokens. Zonder die sleutels kan Circle de USDC niet verplaatsen, vernietigen of vervangen.

Dat een wallet kan worden bevroren, betekent volgens het bedrijf dan ook niet dat de tokens verdwijnen. Ze blijven gewoon op de blockchain bestaan, alleen kunnen ze niet meer worden gebruikt.

Circle zet ook vraagtekens bij bevoegdheid rechter

Naast de technische bezwaren betwist Circle ook de bevoegdheid van de rechtbank in Wisconsin.

Volgens het bedrijf zijn zowel Circle als de betreffende tegoeden gevestigd buiten de staat, waardoor de rechter mogelijk geen rechtsmacht heeft om dit bevel op te leggen.

Daarnaast zegt Circle dat het onderzoekers al meerdere keren heeft uitgelegd waarom het technisch onmogelijk is om aan het tweede bevel te voldoen, maar dat deze uitleg buiten de rechtszaak is gehouden.

Uit rechtbankdocumenten blijkt bovendien dat Circle samenwerkt met het Amerikaanse ministerie van Justitie aan een regeling voor slachtoffers van fraude. In bepaalde gevallen kan het bedrijf wel nieuwe USDC uitgeven, maar alleen nadat een rechter een definitief verbeurdverklaringsbevel én een permanent blokkeringsbevel heeft afgegeven.

Uitspraak kan belangrijk precedent worden

De zaak draait uiteindelijk om meer dan alleen deze 381.000 USDC.

Een uitspraak kan bepalen hoeveel verantwoordelijkheid uitgevers van stablecoins dragen wanneer tokens eenmaal op een openbare blockchain circuleren. Circle stelt dat er een groot verschil bestaat tussen het bevriezen van een wallet en het daadwerkelijk terughalen of opnieuw uitgeven van digitale activa.

Als de rechter anders oordeelt, kan dat verstrekkende gevolgen hebben voor stablecoin-uitgevers als Circle, maar ook voor de manier waarop digitale activa juridisch worden behandeld in de Verenigde Staten.