Israël arresteert vijf verdachten van cryptofraude via WhatsApp

De Israëlische politie heeft vijf mensen gearresteerd op verdenking van witwassen en illegale cryptohandel. De verdachten zouden via een WhatsApp-groep voor ongeveer vijf miljoen dollar aan cryptotransacties hebben geregeld. Volgens onderzoekers gebruikten ze vervalste leningsovereenkomsten om de herkomst van het geld te verhullen en transacties buiten het zicht van de belastingdienst te houden.

Cryptohandel via WhatsApp onder de loep

De arrestaties vonden dinsdag 10 november plaats en werden uitgevoerd door Lahav 433, een gespecialiseerde onderzoekseenheid van de Israëlische politie.

Volgens The Jerusalem Post maakten de vijf verdachten deel uit van een netwerk dat via WhatsApp cryptotransacties organiseerde. De totale omvang van de onderzochte activiteiten bedraagt ongeveer zestien miljoen Israëlische sjekel, omgerekend zo’n vijf miljoen dollar.

De politie vermoedt dat de groep financiële diensten aanbood zonder de vereiste vergunningen. Ook zouden de betrokkenen hun transacties niet hebben gemeld bij de Israëlische belastingdienst.

Om de herkomst van het geld te verhullen, zouden ze valse leningsovereenkomsten hebben opgesteld. Daarmee konden opbrengsten uit cryptohandel op gewone bankrekeningen terechtkomen, terwijl de overboekingen op papier als leningen werden gepresenteerd.

Tijdens huiszoekingen namen agenten cryptowallets, computers en tienduizenden sjekels aan contant geld in beslag.

De vijf verdachten zijn verhoord op verdenking van witwassen, fraude en het aanbieden van financiële diensten zonder vergunning. Hun schuld staat nog niet vast.

Israël onderzoekt meer gevallen van cryptofraude

De zaak staat niet op zichzelf. De Israëlische belastingdienst onderzoekt al langer mogelijke belastingontduiking via cryptomunten.

Op 6 oktober maakten de autoriteiten twee andere arrestaties bekend. Een van die onderzoeken draaide om cryptohandel ter waarde van tientallen miljoenen dollars die vermoedelijk niet was opgegeven bij de belastingdienst.

In een afzonderlijke zaak werd een inwoner van Ashdod verdacht van het verzwijgen van inkomsten uit cryptohandel. Volgens de belastingdienst ging het tussen 2019 en 2021 om transacties ter waarde van ongeveer dertien miljoen dollar.

Onderzoekers vermoeden dat de verdachte meerdere cryptowallets gebruikte om geldstromen te verhullen.

Slechts klein deel cryptogebruikers deed aangifte

Een eerder onderzoek van de Israëlische staatscontroleur liet zien hoe weinig cryptogebruikers hun activiteiten bij de belastingdienst meldden.

Tussen 2018 en 2022 deden gemiddeld slechts vijfhonderd personen per jaar aangifte van cryptogerelateerde activiteiten. Daartegenover stond een geschatte groep van minstens 200.000 cryptogebruikers.

Dat betekent niet dat alle overige cryptobezitters belasting hebben ontdoken. Niet iedere cryptotransactie leidt automatisch tot een belastingplicht.

De staatscontroleur concludeerde wel dat de belastingdienst onvoldoende zicht had op de cryptomarkt. Ook waren de belastingregels voor cryptomunten op verschillende punten onduidelijk.

Het onderzoek naar de WhatsApp-groep loopt ondertussen door. Volgens de Israëlische politie worden mogelijk nog meer betrokkenen verhoord.