Sam Altman

• Naam: Samuel Harris Altman
• Geboortedatum: 22 april 1985
• Geboorteplaats: Chicago, Illinois (Verenigde Staten)
• Nationaliteit: Amerikaans
• Woonplaats: San Francisco
• Huidige baan: CEO van OpenAI
• Geschat vermogen: $1,1 miljard

Wie is Sam Altman?

Sam Altman is een naam die onlosmakelijk verbonden is met kunstmatige intelligentie (AI). Als medeoprichter en CEO van OpenAI, het bedrijf achter de populaire chatbot ChatGPT, is hij uitgegroeid tot een van de invloedrijkste figuren in de wereld van technologie en innovatie. Naast zijn rol bij OpenAI heeft Sam Altman nog een ander ambitieus project op zijn naam staan: Worldcoin. Dit cryptoproject, dat in 2021 werd gelanceerd, heeft als doel een universeel systeem voor digitale identiteit te creëren. Maar wie is de man die vandaag de dag mede vormgeeft aan de digitale toekomst? Op deze pagina lees je alles over Sam Altman en zijn invloed.

Achtergrond

Sam Altman werd geboren in april 1985 in St. Louis, Missouri. Al op jonge leeftijd toonde hij een opvallend talent voor technologie. Op zijn achtste leerde hij programmeren en raakte hij gefascineerd door computers. Die passie leidde hem uiteindelijk naar Stanford University, waar hij informatica studeerde. Deze studie rondde hij echter niet af. In plaats daarvan koos hij voor een ondernemerspad.

Zijn eerste grote wapenfeit was de oprichting van Loopt, een locatiegebaseerde mobiele dienst die zijn tijd ver vooruit was. Hoewel het bedrijf uiteindelijk geen groot commercieel succes werd, legde het wel de basis voor Altmans reputatie in Silicon Valley. In 2012 werd Loopt verkocht aan Green Dot Corporation voor zo’n 43 miljoen dollar.

Altmans talent bleef niet onopgemerkt. In 2011 werd hij partner bij Y Combinator, de meest prestigieuze startup-accelerator ter wereld. Drie jaar later nam hij de leiding over van oprichter Paul Graham. Onder zijn leiding groeide Y Combinator uit tot een cruciaal platform voor beginnende techbedrijven. Tijdens zijn voorzitterschap begeleidde hij onder meer Airbnb, Dropbox, Stripe en Reddit. Stuk voor stuk bedrijven die inmiddels miljarden waard zijn.

Zijn succes als mentor en investeerder maakte Altman tot een sleutelfiguur in de startupwereld. Hij ontwikkelde een scherp oog voor technologieën met langetermijnpotentieel, iets wat later van pas kwam bij de oprichting van OpenAI.

De geboorte van OpenAI

In 2015 sloeg Sam Altman de handen ineen met onder anderen Elon Musk om OpenAI op te richten. De missie was even simpel als ambitieus: ervoor zorgen dat kunstmatige intelligentie ten goede komt aan de hele mensheid. OpenAI begon als een non-profitorganisatie, gedreven door idealen als transparantie, veiligheid en samenwerking. In de beginfase publiceerde het bedrijf al zijn onderzoek en broncode als open source.

In 2019 wijzigde het financiële model echter naar een zogenoemde ‘capped-profit’-structuur. Dat betekent dat OpenAI wel winst mag maken, maar met een vooraf vastgestelde limiet. Critici, onder wie Elon Musk, beschouwen deze koerswijziging als problematisch. Zij vrezen dat OpenAI inmiddels vooral commerciële belangen nastreeft en zijn oorspronkelijke idealen uit het oog verliest. De samenwerking met Microsoft, dat miljarden in het bedrijf investeerde, wordt door sommigen gezien als een teken dat winst nu de boventoon voert.

Ondanks de kritiek groeide OpenAI in korte tijd uit tot een toonaangevende speler op het gebied van AI. In juni 2018 werd de eerste versie van ChatGPT gelanceerd: GPT-1. Daarna volgden de innovaties elkaar in rap tempo op. Op 16 april 2025 bracht OpenAI de nieuwste modellen uit: o3 en o4-mini. Volgens het bedrijf zijn dit de slimste en meest geavanceerde versies tot nu toe, met verbeterd redeneervermogen en snellere reactietijden. Daarmee zet OpenAI opnieuw een stap in de ontwikkeling van krachtigere en veelzijdigere AI-toepassingen.

Altman benadrukt keer op keer het belang van ethisch gebruik van deze technologie. “AI heeft het potentieel om de wereld radicaal te veranderen, maar alleen als we het verantwoord inzetten,” verklaarde hij in meerdere interviews.

De botsing met het bestuur

In november 2023 volgde een onverwachte wending: Sam Altman werd plotseling ontslagen door het bestuur van OpenAI. De reden? Een vermeend gebrek aan transparantie richting de raad van bestuur. Het nieuws sloeg in als een bom. Binnen enkele dagen dreigde bijna het volledige personeel van OpenAI op te stappen uit solidariteit met Altman.

De druk op het bestuur nam snel toe. Microsoft, een belangrijke partner van OpenAI, sprak publiekelijk zijn steun uit voor Altman. Onder grote publieke en interne druk keerde hij binnen een week terug als CEO. Deze gebeurtenis onderstreepte niet alleen hoe cruciaal zijn rol is binnen het bedrijf, maar ook hoeveel vertrouwen hij geniet van zijn medewerkers en partners. Tegelijkertijd bracht het incident blijvende zorgen aan het licht over de interne governance en communicatie binnen OpenAI.

Maar Altman is meer dan een tech-CEO. Hij speelt een centrale rol in het wereldwijde debat over de regulering van kunstmatige intelligentie. Hij reist regelmatig de wereld over om met regeringen en beleidsmakers in gesprek te gaan over AI-wetgeving. Volgens hem moet AI-ontwikkeling gepaard gaan met strikte regelgeving en wereldwijde samenwerking.

“Als we AI niet zorgvuldig reguleren, riskeren we een technologie die onze maatschappij destabiliseert,” waarschuwt hij. Tegelijkertijd gelooft hij in het enorme potentieel van AI om armoede te bestrijden, onderwijs te verbeteren en wetenschappelijke doorbraken te versnellen.

Worldcoin

Ook binnen de cryptowereld is Sam Altman geen onbekende naam. Hij is namelijk de oprichter van het cryptoproject Worldcoin (WLD). Dit initiatief, dat in 2021 werd gelanceerd, heeft als doel een universeel systeem voor digitale identiteit en basisinkomen te creëren. Worldcoin combineert blockchaintechnologie met biometrische verificatie, en juist dat laatste leidt tot de nodige controverse.

Het project maakt gebruik van een zogenoemde “Orb” – een zilverkleurig, bolvormig apparaat dat de iris van een persoon scant om zo een unieke digitale identiteit vast te leggen. Het achterliggende idee is dat iedereen ter wereld op een veilige en eerlijke manier toegang moet kunnen krijgen tot digitale diensten en financiële middelen, zonder afhankelijk te zijn van overheden of banken.

Toch is het project niet zonder kritiek. Vooral de privacy- en ethische implicaties van het verzamelen van biometrische gegevens roepen veel vragen op. In meerdere landen werd Worldcoin tijdelijk verboden of onder toezicht geplaatst door privacywaakhonden. Ondanks deze zorgen blijft Altman geloven in het potentieel van Worldcoin. Hij beschouwt het als een noodzakelijke stap richting een inclusieve digitale economie. “Als we technologie eerlijk willen inzetten voor iedereen, moeten we beginnen met universele toegang en identiteit,” verklaarde hij bij de lancering van het project.

Investeerder met visie

Naast zijn werk bij OpenAI is Sam Altman ook actief als investeerder. Zo steunde hij startups als Reddit, Asana, Stripe en Helion Energy – een bedrijf dat werkt aan kernfusie als toekomstige energiebron. Zijn investeringen richten zich vooral op technologieën die op de lange termijn waarde creëren en bijdragen aan het oplossen van maatschappelijke vraagstukken.

Altman geldt zonder twijfel als een van de meest invloedrijke figuren van zijn generatie. Zijn werk bij OpenAI heeft de wereld niet alleen laten kennismaken met de kracht van kunstmatige intelligentie, maar ook met de risico’s ervan.

Naar de buitenwereld toe presenteert Altman zich als iemand die zich inzet voor het welzijn van de mensheid. Zoals hij zelf zegt: “De toekomst is niet iets wat we moeten afwachten. Het is iets wat we moeten bouwen, samen.”