AI-wonderkind ziet hedgefonds van $45 miljard in enkele dagen instorten

Leopold Aschenbrenner gold lange tijd als een van de grootste AI-talenten van Silicon Valley. De voormalige OpenAI-onderzoeker bouwde in iets meer dan een jaar tijd een hedgefonds uit tot een vermogen van ongeveer 45 miljard dollar. Maar die spectaculaire opmars eindigde deze week in een even spectaculaire val, nadat zijn fonds door zware hefboomposities werd meegesleurd in de daling van AI-aandelen.

Terwijl gasten arriveerden voor zijn bruiloft in Californië, moest Aschenbrenner noodgedwongen een groot deel van zijn beursportefeuille verkopen om margin calls van banken op te vangen. Daarmee werd hij in korte tijd een van de opvallendste slachtoffers van de afkoelende AI-hype.

AI-visie maakte Leopold Aschenbrenner in één klap beroemd

De 24-jarige Aschenbrenner werkte eerder bij OpenAI aan onderzoek naar AI-veiligheid. Nadat hij in 2024 werd ontslagen wegens het delen van vertrouwelijke informatie, publiceerde hij het 165 pagina’s tellende essay Situational Awareness. Daarin voorspelde hij dat kunstmatige intelligentie zich veel sneller zou ontwikkelen dan de meeste mensen verwachtten.

Het rapport ging viraal in Silicon Valley. Investeerders zagen hem als een visionair en stelden honderden miljoenen dollars beschikbaar voor zijn nieuwe hedgefonds, dat dezelfde naam kreeg als zijn essay.

Onder de investeerders bevonden zich onder meer Stripe-oprichters Patrick en John Collison, AI-bestuurders van Meta en andere prominente namen uit de technologiesector. Het fonds groeide razendsnel. Volgens eerdere rapportages behaalde het sinds de oprichting rendementen van meer dan 1.000 procent, waardoor het beheerd vermogen opliep tot ongeveer 45 miljard dollar.

Hoge schulden werden het fonds fataal

De strategie van Situational Awareness draaide om grote, geconcentreerde beleggingen in AI-bedrijven zoals chipfabrikanten, softwarebedrijven en infrastructuurspelers. Om de rendementen verder te vergroten, leende het fonds op grote schaal geld van banken. Volgens bronnen gebruikte het soms vier dollar aan geleend kapitaal voor iedere eigen dollar.

Dat werkte zolang AI-aandelen bleven stijgen. Maar toen het sentiment deze maand omsloeg door zorgen over goedkopere Chinese AI-modellen en dalende chipaandelen, veranderde de hefboom in een groot risico.

Banken eisten extra onderpand via margin calls, waardoor het fonds gedwongen werd aandelen te verkopen. Die verkopen zetten de koersen verder onder druk, waardoor opnieuw verliezen ontstonden. Aschenbrenner omschreef de situatie tegenover investeerders als “vergelijkbaar met een bankrun”, waarbij iedere verkoop de kwetsbaarheid verder vergrootte.

Uiteindelijk daalde het fonds in één maand met 67 procent.

Citadel schiet te hulp met miljardenovername

Om overeind te blijven voerde Aschenbrenner dagenlang gesprekken met verschillende grote hedgefondsen. Uiteindelijk bereikte hij een overeenkomst met Citadel, het miljardenfonds van Ken Griffin.

Citadel nam het grootste deel van de beursgenoteerde aandelen over tegen een korting van meer dan tien procent op de marktwaarde. Daarmee kreeg Aschenbrenner direct voldoende liquiditeit om zijn schulden af te lossen en verdere gedwongen verkopen te voorkomen.

Na de verkoop resteert een veel kleiner fonds met voornamelijk belangen in niet-beursgenoteerde AI-bedrijven, waaronder een miljardenbelang in Anthropic. De waarde van het fonds is volgens betrokkenen teruggevallen naar ongeveer 10 miljard dollar.

In een brief aan investeerders nam Aschenbrenner de volledige verantwoordelijkheid voor de gebeurtenissen. Hij kondigde aan de komende weken het risicobeheer en portefeuillemanagement grondig te hervormen om een herhaling te voorkomen.