Amerikaanse consument blijft uitgeven, maar leunt op geleend geld

De Amerikaanse consument lijkt sterker dan verwacht. Ondanks hoge benzineprijzen, lage consumentenvertrouwen en zorgen over de economie boekten veel grote retailers in het eerste kwartaal solide resultaten. De verkopen stegen, winsten vielen mee en bij sommige bedrijven was zelfs sprake van opvallend sterke groei.

Toch waarschuwen analisten dat het beeld mogelijk te rooskleurig is. De echte test voor de consument begint waarschijnlijk pas in het tweede kwartaal.

Belastingteruggaven hielpen de consument

Een belangrijke verklaring voor de sterke winkelverkopen is de belastingteruggave. In de Verenigde Staten kregen meer mensen een teruggave dan vorig jaar, en de bedragen waren gemiddeld ook hoger. Dat gaf huishoudens tijdelijk extra ruimte om geld uit te geven.

Volgens retailanalisten heeft dat de druk van hogere benzineprijzen en inflatie deels verzacht. Zonder die extra meevaller was de groei waarschijnlijk minder sterk geweest.

Target is daar een goed voorbeeld van. De vergelijkbare omzet steeg in het eerste kwartaal met 5,6 procent, de eerste positieve groei in vijf kwartalen. Maar financieel directeur James Lee erkende dat hogere belastingteruggaven daarbij hebben geholpen. Dat effect zal later dit jaar verdwijnen.

Ook koop nu, betaal later speelt mee

Daarnaast gebruiken Amerikanen steeds vaker buy now, pay later-diensten. Dat zijn betaalmethoden waarmee consumenten aankopen in termijnen kunnen afrekenen.

Volgens BTIG-analist Janine Stichter bereikte het gebruik van deze diensten in het eerste kwartaal nieuwe hoogtepunten bij verschillende inkomensgroepen. Dat kan erop wijzen dat consumenten nog steeds willen blijven uitgeven, maar vaker zoeken naar manieren om betalingen uit te stellen.

Dat is op korte termijn gunstig voor winkels, maar kan ook een teken zijn van onderliggende stress. Als consumenten hun uitgaven steeds vaker financieren, wordt het lastiger om uit de kwartaalcijfers af te lezen hoe gezond de consument werkelijk is.

Sterke cijfers, voorzichtige vooruitzichten

Meerdere retailers lieten sterke cijfers zien. Walmart boekte 7 procent omzetgroei, TJX Companies kwam met een stevige winstmeevaller en Ross zag de vergelijkbare omzet zelfs met 17 procent stijgen.

Maar de vooruitzichten waren vaak voorzichtiger. Walmart gaf een zwakker dan verwachte verwachting voor het tweede kwartaal. TJX kwam eveneens met een outlook die onder de verwachtingen lag. Ook E.l.f. Beauty waarschuwde dat de consument onder druk staat en draait sommige prijsverhogingen terug.

Tweede kwartaal wordt belangrijk

Het tweede kwartaal moet duidelijk maken hoe sterk de Amerikaanse consument echt is. De belastingteruggaven zijn grotendeels opgedroogd, terwijl benzineprijzen en inflatie nog altijd druk zetten op huishoudbudgetten.

Retailers hebben in het eerste kwartaal dus mogelijk geprofiteerd van tijdelijke steun. Nu die steun wegvalt, wordt zichtbaar of consumenten hun uitgavenpatroon kunnen volhouden.

Vooral lagere en middeninkomens blijven kwetsbaar. Zij geven een groter deel van hun inkomen uit aan brandstof, boodschappen en andere noodzakelijke kosten. Als die prijzen hoog blijven, blijft er minder ruimte over voor kleding, elektronica, meubels en andere discretionaire uitgaven.