Apple sleept OpenAI voor rechter om diefstal iPhone-geheimen

Apple heeft OpenAI aangeklaagd wegens het stelen van bedrijfsgeheimen. Volgens de iPhone-maker heeft het AI-bedrijf medewerkers doelbewust aangemoedigd om vertrouwelijke informatie over toekomstige Apple-producten mee te nemen. De rechtszaak markeert een opvallende breuk tussen twee bedrijven die de afgelopen jaren juist nauw samenwerkten op het gebied van kunstmatige intelligentie.

Apple diende de zaak vrijdag in bij de federale rechtbank in Noord Californië. Naast OpenAI wordt ook Tang Tan genoemd, de hardwarechef van het AI-bedrijf en voormalig topman bij Apple. De zaak kan grote gevolgen hebben voor de ambitieuze hardwareplannen van OpenAI.

Apple beschuldigt OpenAI van gecoördineerde diefstal

Volgens Apple heeft OpenAI jarenlang actief geprobeerd om vertrouwelijke informatie over nieuwe producten te verzamelen. Daarbij zouden werknemers zijn aangemoedigd om tijdens sollicitaties details te delen over nog niet aangekondigde apparaten, technische tekeningen, prototypes en interne documentatie.

Een centrale rol is volgens Apple weggelegd voor Tang Tan. Hij was jarenlang vicepresident productontwerp bij Apple en gaf leiding aan de ontwikkeling van onder meer de iPhone, Apple Watch en AirPods. Inmiddels is hij hardwarechef bij OpenAI.

Ook voormalig Apple-ingenieur Chang Liu wordt in de aanklacht genoemd. Volgens Apple downloadde hij in de weken voorafgaand aan zijn vertrek tientallen vertrouwelijke bestanden met informatie over toekomstige hardware, technische specificaties en interne presentaties. Liu trad in januari in dienst bij OpenAI.

Daarnaast stelt Apple dat OpenAI medewerkers adviseerde om hun overstap zo lang mogelijk geheim te houden. Zo zouden zij zijn geïnstrueerd hun nieuwe werkgever niet bekend te maken, zodat zij langer toegang hielden tot vertrouwelijke systemen van Apple.

Apple eist dat OpenAI alle vertrouwelijke informatie vernietigt en toekomstige producten aanpast als daarin Apple-technologie of bedrijfsgeheimen zijn verwerkt. Ook vraagt het bedrijf om een juryproces.

OpenAI ontkent alle beschuldigingen

OpenAI wijst de aantijgingen resoluut van de hand. In een verklaring laat het bedrijf weten:

Wij hebben geen interesse in de bedrijfsgeheimen van andere bedrijven. We blijven ons richten op het ontwikkelen van innovatieve technologie die mensen overal ter wereld sterker maakt.”

De rechtszaak betekent een opmerkelijke escalatie in de relatie tussen beide bedrijven. OpenAI levert momenteel technologie voor Apple Intelligence en ondersteunt onderdelen van Siri. Tegelijkertijd zijn de verhoudingen de afgelopen tijd verslechterd, mede doordat OpenAI voormalig Apple-topontwerper Jony Ive heeft aangetrokken voor de ontwikkeling van een nieuwe generatie AI-apparaten.

Volgens Apple werken inmiddels meer dan vierhonderd voormalige Apple-medewerkers bij OpenAI.

Strijd om AI-hardware bereikt kookpunt

De rechtszaak laat zien hoe fel de concurrentie is geworden rond de volgende generatie AI-apparaten. Zowel Apple als OpenAI investeren miljarden in nieuwe hardware die kunstmatige intelligentie een centrale rol moet geven. Apple werkt volgens eerdere berichten aan onder meer slimme brillen, camera-uitgeruste AirPods en andere AI-producten die de smartphone op termijn moeten aanvullen.

OpenAI bouwt ondertussen aan een eigen hardwaredivisie. Tang Tan verliet Apple in 2024 om samen met voormalig Apple-ontwerper Jony Ive en designveteraan Evans Hankey AI-startup io Products op te richten. OpenAI nam het bedrijf vorig jaar over voor 6,5 miljard dollar. Opvallend is dat Ive en Hankey niet worden genoemd in de aanklacht.

Volgens Apple probeerde het bedrijf het conflict maandenlang buiten de rechtszaal op te lossen. Het techconcern zegt OpenAI te hebben gevraagd te stoppen met het gebruik van de vermeende bedrijfsgeheimen en alle vertrouwelijke informatie te vernietigen. Omdat OpenAI daar volgens Apple niet op reageerde, besloot het bedrijf alsnog een rechtszaak aan te spannen.