Van Bitcoin naar AI: miners betalen fors voor de ombouw

Bitcoin (BTC) miners die hun pijlen op kunstmatige intelligentie (AI) richten, betalen een steeds hogere prijs voor hun geld. Geldschieters kijken kritischer naar grote datacenterprojecten, terwijl de sector nog tientallen miljarden nodig heeft. En dat geld komt lang niet altijd goedkoop.

Bitcoin miners lenen tegen ongelijke tarieven

Mining-bedrijven die uitbreiden naar AI en high-performance computing (HPC), het uitvoeren van zware rekentaken voor andere bedrijven, lenen tegen sterk uiteenlopende rentes. Dat schrijft BlocksBridge Consulting deze week in zijn nieuwsbrief Miner Weekly.

Een grote AI-klant binnenhalen is volgens het onderzoeksbureau maar het halve werk. Daarna moeten de miners nog miljarden ophalen voor chips, gebouwen en stroomaansluitingen.

“Grote geldschieters zijn selectiever geworden bij leningen voor datacenters en beslissingen hangen steeds meer af van de klant, het contract en het pad naar voltooiing”, aldus BlocksBridge.

IREN laat zien hoe groot de verschillen zijn. In juni haalde het bedrijf 3,65 miljard dollar op voor grafische chips (GPU’s) tegen gemiddeld 6 procent rente. In augustus volgde 2,4 miljard dollar tegen een vaste 9 procent.

De leningen dekken verschillende projecten en zijn dus niet een-op-een te vergelijken. Toch loopt het verschil flink op: op 2,4 miljard dollar kost 3 procentpunt extra rente zo’n 72 miljoen dollar per jaar.

Rente is daarnaast niet de enige prijs. Bij Cipher Digital stond Google garant voor 1,4 miljard dollar aan huurverplichtingen. In ruil kreeg de techgigant warrants, het recht om later tegen een vaste prijs aandelen te kopen.

Die zijn goed voor 5,4 procent van Cipher. Zet Google ze om, dan krimpt het belang van de bestaande aandeelhouders.

Zo ontstaat er een tweedeling in de sector. Miners met een grote, kredietwaardige klant en een vast contract lenen relatief goedkoop, terwijl de rest meer rente betaalt of een stuk van het bedrijf moet afstaan.

Ook de bouwtijd telt mee. Zolang een datacenter niet af is, loopt de rente door zonder dat er huurinkomsten tegenover staan. Elke maand vertraging maakt het project dus duurder.

Voor beleggers in miningaandelen heeft het AI-verhaal daardoor een keerzijde. AI-klanten tekenen vaak contracten voor meerdere jaren met vaste huurinkomsten, maar dure leningen en nieuwe aandelen knabbelen een deel van die winst weer weg.

Waarom stappen Bitcoin miners over op AI?

Bitcoin miners hebben iets waar AI-bedrijven om springen: grote stroomaansluitingen, grond en gebouwen met koeling. Een nieuwe aansluiting op het stroomnet kan jaren op zich laten wachten. Een bestaande mininglocatie is dus een kortere weg naar een werkend datacenter.

De machines zelf kunnen alleen niet mee. Miners draaien op speciale chips die uitsluitend Bitcoins kunnen delven, terwijl AI op GPU’s draait. Daardoor moeten ze nieuwe apparatuur kopen, en daar zit precies het geldprobleem.

De overstap kwam in 2024 goed op gang. In april dat jaar vond de Bitcoin halving plaats, de verlaging van de beloning voor miners die elke vier jaar terugkomt. Sindsdien komen er per dag 450 nieuwe Bitcoins bij in plaats van 900.

Kort daarna kondigde Core Scientific als een van de eerste grote miners aan dat het datacentercapaciteit ging verhuren aan AI-cloudbedrijf CoreWeave. Veel concurrenten volgden.

Gat van $50 miljard gaapt

Ironisch genoeg groeit de geldhonger juist in de bearmarkt. Na de top van ruim 126.000 dollar vorig jaar oktober zakte de Bitcoin koers in juli tot zo’n 58.000 dollar. Begin oktober stond de munt weer boven de 83.000 dollar, maar dat is nog altijd ongeveer een derde lager.

Voor miners is dat dubbel pijnlijk. Sinds de halving krijgen ze minder munten, en die munten zijn ook nog eens een stuk minder waard geworden. Sommige bedrijven zetten dit jaar hun minst zuinige machines uit, wat de stap naar AI alleen maar aantrekkelijker maakt.

Hun schuld lag vorig jaar oktober volgens vermogensbeheerder VanEck al zo’n 500 procent hoger dan in het tweede kwartaal van 2024. In juni schatte BlocksBridge op basis van VanEck-data dat beursgenoteerde miners nog ongeveer 50 miljard dollar nodig hebben voor hun AI-plannen.

Bij IREN alleen gaapt een gat van 21,1 miljard dollar, gevolgd door Riot Platforms met 7,2 miljard en HIVE Digital met 4,6 miljard dollar.

Samen zijn die drie goed voor bijna 33 miljard dollar, zo’n twee derde van het totaal. Wie geen grote klant met een ijzersterk contract kan voorleggen, zal voor dat geld diep in de buidel moeten tasten of extra aandelen moeten uitgeven.