Bitcoin-pionier Back: “stop met Satoshi als heilige behandelen”

Moeten de woorden van Satoshi Nakamoto nog altijd als leidraad gelden voor Bitcoin (BTC)? Volgens Bitcoin-pionier en Blockstream-topman Adam Back niet.

Een oude discussie over de schaalbaarheid van het netwerk is opnieuw opgelaaid, waarbij uitspraken van Satoshi uit 2008, 2009 en 2010 als bewijs worden aangehaald. Back vindt dat gevaarlijk. Volgens hem sprak de mysterieuze Bitcoin-bedenker zichzelf soms tegen en zat hij er ook weleens naast.

De discussie begon opnieuw nadat oude berichten van Satoshi op sociale media werden gedeeld. Voorstanders van grotere Bitcoin-blokken zien daarin bewijs dat de bedenker van Bitcoin zelf ruimte zag om de capaciteit van het netwerk te verhogen.

Oude uitspraak van Satoshi Nakamoto duikt opnieuw op

Centraal staat onder meer een bericht dat Satoshi in oktober 2010 op BitcoinTalk plaatste. Destijds werd een aanpassing voorgesteld waarmee de maximale grootte van Bitcoin-blokken zou worden verhoogd.

Satoshi was op dat moment tegen de voorgestelde wijziging. Hij waarschuwde dat gebruikers met de betreffende softwareversie niet langer compatibel zouden zijn met de rest van het Bitcoin-netwerk. Wel liet hij de deur open voor een aanpassing in de toekomst.

“We kunnen later geleidelijk een verandering doorvoeren als we dichter bij het punt komen waarop dat nodig is”, schreef Satoshi.

Vrij vertaald stelde hij dat een verandering later geleidelijk kon worden ingevoerd als Bitcoin daadwerkelijk tegen zijn grenzen zou aanlopen.

Ook een bericht uit december 2009 wordt opnieuw aangehaald. Daarin schreef Satoshi over de snelle ontwikkeling van computerhardware. Hij verwachtte dat de tijd die nodig was om de blockchain te downloaden binnen ongeveer acht maanden zijn piek zou bereiken, omdat de rekenkracht volgens de Wet van Moore sneller zou groeien dan de blockchain.

Voorstanders van grotere blokken zien dergelijke opmerkingen als een aanwijzing dat Satoshi ervan uitging dat Bitcoin met de beschikbare technologie zou kunnen meegroeien.

Adam Back: Satoshi sprak zichzelf tegen

Back is het niet eens met die interpretatie. Hij reageerde op X eerst simpelweg met “nee”, waarna hij uitgebreider uitlegde waarom oude uitspraken van Satoshi volgens hem geen definitief antwoord geven.

“Satoshi heeft veel dingen gezegd, waarvan veel elkaar tegenspraken. Denk aan zijn ‘misschien’-verdediging tegen de kritiek van James Donald vanaf dag één dat Bitcoin ‘nooit zou kunnen schalen’, en zijn latere uitspraken over blockchains die niet kunnen schalen, tweedelaagsoplossingen en Bitcoin-banken. En soms had hij het gewoon mis.”

Vrij vertaald zegt Back dat Satoshi veel verschillende dingen heeft gezegd, waarvan sommige elkaar tegenspreken. Bovendien zat de Bitcoin-bedenker volgens hem soms simpelweg fout.

Back verwijst daarbij naar een nog oudere discussie uit november 2008. Cryptograaf James A. Donald plaatste destijds vraagtekens bij de schaalbaarheid van Bitcoin. Satoshi antwoordde dat het netwerk bij voldoende groei uiteindelijk steeds meer zou worden overgelaten aan specialisten met grote serverparken en gespecialiseerde hardware.

Dat beeld lijkt moeilijk te rijmen met de interpretatie dat steeds grotere blokken zonder problemen door iedere gebruiker verwerkt zouden kunnen worden.

Ook Satoshi’s voorspelling over hardware bleek achteraf te optimistisch. De Bitcoin-blockchain is inmiddels honderden gigabytes groot. Het volledig downloaden en controleren van de blockchain bleef daarmee een aanzienlijk zwaardere taak dan Satoshi in de beginjaren voorzag.

Wie bepaalt uiteindelijk de toekomst van Bitcoin?

Voor Back raakt de discussie daarom aan een fundamentelere vraag. Moeten ontwikkelaars bij iedere discussie over Bitcoin proberen te achterhalen wat Satoshi gewild zou hebben?

Zijn antwoord is duidelijk. Volgens de Blockstream-topman moeten ontwikkelaars zelf vanuit fundamentele principes nadenken over wat goed is voor Bitcoin, in plaats van oude berichten van Satoshi als doorslaggevend bewijs te gebruiken.

Dat standpunt past bij eerdere uitspraken van Back. Hij verzette zich eerder ook tegen argumenten rond het verhogen van de maximale voorraad van 21 miljoen BTC. Daarnaast heeft hij betoogd dat Bitcoin eerder werd ontdekt dan uitgevonden. Daarmee plaatst hij het protocol boven de persoon die het oorspronkelijk introduceerde.

De identiteit van ⁠Satoshi Nakamoto is tot op de dag van vandaag onbekend. Zijn oude e-mails en forumberichten spelen desondanks nog regelmatig een belangrijke rol in discussies over de toekomst van Bitcoin. Back vindt dat die berichten historische waarde hebben, maar niet automatisch het laatste woord vormen.