China zet de deur op een kier voor Nvidia’s H200-chip

China versoepelt de beperkingen op Nvidia’s H200-chips. Volgens de Financial Times mogen kleine partijen van deze chips toch het Chinese vasteland op. Daarmee probeert Beijing zijn grootste AI-bedrijven te helpen in de race met Amerikaanse concurrenten.

ByteDance en Tencent zouden allebei ongeveer 10.000 H200-processors hebben ontvangen. Andere Chinese techbedrijven kunnen binnenkort mogelijk goedkeuring krijgen voor vergelijkbare leveringen.

China wil juist minder afhankelijk worden van Amerikaanse chips. Toch blijkt de binnenlandse chipsector voorlopig nog niet genoeg capaciteit te hebben om de volledige AI-vraag op te vangen.

Beijing kiest voor pragmatische route

De H200 is niet Nvidia’s nieuwste of krachtigste chip. Door Amerikaanse exportrestricties mogen Chinese klanten de meest geavanceerde Nvidia-chips niet kopen. Toch blijft de H200 belangrijk voor AI-training.

Chinese bedrijven hebben van de VS toestemming om tot 100.000 H200-chips per bedrijf te kopen. Beijing wil echter dat het grootste deel van die chips buiten het Chinese vasteland blijft, om binnenlandse chipmakers zoals Huawei te beschermen.

Daarom mogen Chinese bedrijven de chips ook naar Hongkong verschepen en daar gebruiken. Maar dat levert een praktisch probleem op.

Hongkong heeft onvoldoende datacentercapaciteit en kampt met beperkingen rond stroomvoorziening. Daardoor is het lastig om grote hoeveelheden AI-chips daar effectief te gebruiken.

Nvidia heeft voorraad voor China klaarstaan

Nvidia zou ongeveer een half miljoen H200-chips op voorraad hebben, vooral bedoeld voor Chinese klanten. De verkoop daarvan liep vast door de Chinese beperkingen. Nu lijkt er langzaam ruimte te ontstaan. Sommige Nvidia-partners, waaronder Lenovo, zouden Chinese klanten alweer hebben laten weten dat zij orders kunnen plaatsen voor servers met H200-chips.

Toch is het geen vrije markt. Aankopen moeten nog steeds apart worden goedgekeurd via een aanvraagproces onder toezicht van de Chinese staatsplanner NDRC. China wil genoeg Amerikaanse technologie toelaten om zijn AI-bedrijven competitief te houden, maar niet zoveel dat binnenlandse chipmakers worden weggedrukt.

Chinese AI komt dichterbij

Ook de timing van deze ontwikkeling is belangrijk. Chinese AI-labs hebben de afgelopen maanden grote stappen gezet. Moonshot lanceerde recent zijn K3-model, dat bijna kan wedijveren met de beste Amerikaanse modellen. Ook Alibaba, DeepSeek en Z.ai kwamen met sterke nieuwe modellen.

De kloof tussen Chinese en Amerikaanse AI lijkt dus kleiner te worden. Voor inferentie, het draaien van AI-modellen nadat ze zijn getraind, gebruiken Chinese bedrijven steeds vaker binnenlandse chips. Maar voor de zwaardere trainingsfase blijven Nvidia-chips voorlopig belangrijk.