China remt robotgekte: beursgang alleen nog met echte omzet

China lijkt voorzichtiger te worden met een van de grootste hypes binnen kunstmatige intelligentie. De Chinese financiële toezichthouder zou strengere voorwaarden stellen aan robotbedrijven die naar de beurs willen. Daarmee komt er meer druk te liggen op bedrijven die miljardenwaarderingen hebben bereikt, maar commercieel nog weinig hebben bewezen.

De stap komt op een opvallend moment. Beleggers pompen recordbedragen in humanoïde robots, terwijl wereldwijd de discussie groeit over de vraag of delen van de AI-sector in een bubbel zitten.

China stelt drie eisen aan robotbedrijven

De China Securities Regulatory Commission (CSRC) wil volgens drie ingewijden dat Chinese bedrijven op het gebied van zogeheten ‘embodied AI’ aan drie belangrijke voorwaarden voldoen voordat ze naar de beurs kunnen.

Ten eerste moeten bedrijven duurzame omzet en commerciële bestellingen kunnen laten zien. Alleen veelbelovende technologie en interesse van investeerders zijn daarmee niet langer voldoende.

Daarnaast moeten verliezen afnemen. Volgens een van de bronnen moeten bedrijven daarvoor zelfs een prognose voor drie jaar kunnen overleggen.

De derde voorwaarde draait om technologie. Bedrijven moeten belangrijke technologie zelf bezitten, bijvoorbeeld op het gebied van de ‘hersenen’ of handen van een humanoïde robot.

Volgens een van de bronnen hoeven bedrijven mogelijk slechts aan twee van de drie voorwaarden te voldoen. Toch is het onzeker hoeveel Chinese robotbedrijven de lat daadwerkelijk halen. De verwachting onder de ingewijden is daardoor gedaald naar slechts enkele beursgangen, mogelijk zelfs geen.

Dat is opvallend, want alleen al in Hongkong zouden minstens 24 bedrijven uit deze sector documenten hebben ingediend voor een beursgang. Sinds mei 2025 kunnen technologiebedrijven daar vertrouwelijk een beursaanvraag indienen.

Chinese bedrijven die in Hongkong naar de beurs willen, hebben daarnaast toestemming nodig van de CSRC. De beurs van Hongkong wilde niet reageren op de berichtgeving. Ook de Chinese toezichthouder gaf niet direct commentaar.

Robotgekte levert miljarden aan investeringen op

De strengere houding volgt na een explosieve groei van de Chinese robotsector. China telt inmiddels ruim honderd bedrijven die humanoïde robots ontwikkelen. De technologie valt onder de bredere Chinese strategie rond ‘embodied AI’, waarbij kunstmatige intelligentie wordt gekoppeld aan machines die zich in de fysieke wereld kunnen bewegen.

Beijing sprak de afgelopen twee jaar expliciet steun uit voor deze technologie. Tegelijkertijd hebben Chinese autoriteiten gewaarschuwd voor het ontstaan van een bubbel rond humanoïde robots.

Die waarschuwing komt niet uit het niets. In het tweede kwartaal stroomde volgens databedrijf Xiniu 47,09 miljard yuan naar de sector, omgerekend ongeveer 6,95 miljard dollar. Dat was meer dan twee keer zoveel als in het eerste kwartaal en ruim zes keer zoveel als een jaar eerder.

Unitree groeide ondertussen uit tot het bekendste voorbeeld van de Chinese robotgekte. Het bedrijf kreeg een versnelde procedure voor zijn beursgang in Shanghai en haalde op 19 augustus ongeveer 6,1 miljard yuan op, omgerekend circa 905 miljoen dollar.

Op de eerste handelsdag schoot het aandeel meer dan 460 procent omhoog en sloot het op 845 yuan. Die euforie hield niet stand. Maandag stond het aandeel op 459,65 yuan, bijna de helft lager dan bij de eerste slotkoers.

Ook branchegenoot Ubtech staat onder druk. Het in Hongkong genoteerde aandeel is dit jaar met meer dan veertig procent gedaald. Tegelijkertijd boekte het bedrijf in de eerste helft van dit jaar nog een operationeel verlies van 279 miljoen yuan.

Twijfels over AI-waarderingen nemen toe

Juist die combinatie van hoge waarderingen en aanhoudende verliezen zorgt voor steeds meer vragen. Unitree-oprichter Wang Xingxing waarschuwde kort na de beursgang van zijn bedrijf zelf dat brede commerciële toepassingen van humanoïde robots nog jaren op zich kunnen laten wachten.

Daarmee raakt de discussie rond robots aan een veel bredere vraag op de financiële markten. Verdienen AI-bedrijven al genoeg geld om hun enorme waarderingen te rechtvaardigen?

Onderzoek van Rhodium Group wees deze maand uit dat Chinese AI-bedrijven gezamenlijk slechts ongeveer tien procent van de omzet van Anthropic en OpenAI genereren. Bij Chinese bedrijven zoals Moonshot en DeepSeek ligt de verhouding tussen waardering en omzet volgens het onderzoeksbureau bovendien aanzienlijk hoger dan bij Amerikaanse concurrenten.

Ook buiten China blijft ondertussen veel geld naar AI stromen. Chipfabrikant AMD maakte maandag bekend World Labs voor 8,2 miljard dollar over te nemen via een aandelendeal. De startup van AI-pionier Fei-Fei Li ontwikkelt modellen waarmee virtuele driedimensionale omgevingen kunnen worden gemaakt. Zulke omgevingen worden onder meer gebruikt bij de ontwikkeling en training van humanoïde robots.