China deelt 14 jaar cel uit voor illegale Bitcoin mining in varkensstal

De Chinese overheid voert de druk tegen illegale Bitcoin (BTC) mining verder op. In de provincie Heilongjiang zijn twee mannen veroordeeld tot lange gevangenisstraffen voor het stelen van elektriciteit om cryptomunten te minen. Het duo riskeerde maximaal 14 jaar cel. De zaak past in een breder patroon van steeds hardere handhaving.

Miningoperatie in verlaten varkensstal

De hoofdverdachte Zhang en medeplichtige Zhao tapten in september 2024 illegaal stroom af van een olieveld in het noordoosten van China. Met die gestolen elektriciteit lieten ze 24 miningmachines draaien in een verlaten varkensstal, buiten het zicht van de autoriteiten.

De rechter stelde vast dat het duo zich schuldig maakte aan elektriciteitsdiefstal en andere strafbare feiten. Zhang krijgt als leider van de operatie waarschijnlijk de zwaarste straf. De veroordeling is bedoeld als afschrikwekkend signaal.

Miljoen machines uitgeschakeld in Xinjiang

De zaak staat niet op zichzelf. Een grote fabrikant van polysilicium in de provincie Xinjiang kreeg eerder een boete van circa 14,5 miljoen dollar voor het illegaal leveren van stroom aan Bitcoin miners. Na een inval in december namen de autoriteiten niet alleen de boete maar ook de volledige winst uit de illegale activiteiten in beslag.

De impact was enorm. Naar schatting werden tussen de 400.000 en meer dan 1 miljoen miningmachines uitgeschakeld. Dat zorgde wereldwijd voor een merkbare daling in de hashrate van het Bitcoin-netwerk.

Mining wordt steeds lastiger

Tegelijkertijd wordt het minen van Bitcoin op zichzelf steeds moeilijker. De difficulty, de maatstaf voor hoe complex het is om een nieuw blok te vinden, ligt rond een recordniveau van circa 139 biljoen. De totale hashrate van het netwerk staat op bijna 982 exahash per seconde.

Dat betekent dat alleen partijen met zeer efficiënte apparatuur en goedkope stroom nog winstgevend kunnen minen. In China is juist dat laatste vrijwel onmogelijk geworden door het verbod en de strenge handhaving. Miners die het toch proberen, lopen het risico op jarenlange gevangenisstraffen.

Verschuiving naar andere landen

De harde Chinese aanpak versnelt een verschuiving die al langer gaande is. Sinds het landelijke verbod in 2021 is het aandeel van China in de wereldwijde hashrate gedaald, hoewel illegale mining nooit volledig is verdwenen. De recente veroordelingen en invallen maken die activiteiten steeds riskanter.

Legitieme miningbedrijven zoeken hun heil in landen met goedkopere energie en duidelijkere regelgeving, met de VS, Rusland en Paraguay als belangrijkste bestemmingen. De boodschap van Peking is helder: wie in China illegaal mint, riskeert niet alleen boetes maar ook jarenlange celstraffen.