China zet belangrijke ASML-leverancier onder druk: EU grijpt in

De Europese Unie (EU) probeert een belangrijke leverancier van chipmachinefabrikant ASML te redden van een mogelijk faillissement. Het Duitse bedrijf Sindlhauser Materials is door Chinese sancties afgesloten van cruciale grondstoffen. Volgens persbureau Bloomberg onderhandelt Brussel inmiddels met China over een opvallende oplossing, waarbij mogelijk ook Europese sancties worden opgeheven.

EU overweegt opvallende deal met China

Volgens verschillende anonieme bronnen van Bloomberg bespreekt de EU met China een mogelijke versoepeling van de sancties tegen Sindlhauser Materials. Het relatief kleine Duitse bedrijf produceert onder meer hoogwaardige coatings en is een belangrijke toeleverancier van het Nederlandse ASML.

De situatie is inmiddels zo ernstig dat het voortbestaan van Sindlhauser op het spel staat. Het bedrijf heeft zeldzame aardmetalen nodig voor zijn productie, maar mag die door de Chinese sancties niet meer uit China ontvangen.

Brussel zou daarom bereid zijn een opvallende concessie te doen. Volgens Bloomberg overweegt de EU om een Chinees bedrijf van haar eigen sanctielijst te verwijderen.

Om welk bedrijf het gaat, is niet bekend. Wel zou het gaan om een onderneming die volgens de EU betrokken is bij de ondersteuning van de Russische oorlogsindustrie.

Een dergelijke afspraak zou betekenen dat Europa een deel van zijn sanctiebeleid tegen Rusland aanpast om een belangrijke industriële leverancier te beschermen.

China raakt Europa op een gevoelige plek

De problemen begonnen afgelopen zomer. China plaatste Sindlhauser samen met dertien andere Europese bedrijven op een sanctielijst. Daarmee reageerde Peking op nieuwe Europese maatregelen tegen Rusland.

De EU had verschillende Chinese ondernemingen gesanctioneerd omdat zij volgens Brussel onderdelen leverden die Rusland kan gebruiken voor de productie van wapens.

China sloeg vervolgens terug door Europese bedrijven de toegang tot bepaalde grondstoffen te ontzeggen.

Voor Sindlhauser zijn de gevolgen bijzonder groot. Het bedrijf is sterk afhankelijk van zeldzame aardmetalen, een groep grondstoffen die onder meer wordt gebruikt in hoogwaardige technologie en industriële productie.

China heeft een dominante positie in de wereldwijde productie en verwerking van deze materialen. Daardoor kunnen Chinese exportbeperkingen grote gevolgen hebben voor Europese ondernemingen.

Volgens Bloomberg laat de keuze voor relatief kleine, gespecialiseerde bedrijven zien hoe gericht China economische druk kan uitoefenen. Juist ondernemingen die weinig bekendheid genieten, maar een belangrijke rol spelen in de industrie, blijken kwetsbaar.

Ook de betrokkenheid van ASML maakt de kwestie gevoelig. De Nederlandse chipmachinefabrikant speelt een belangrijke rol in de wereldwijde halfgeleiderindustrie en is afhankelijk van een uitgebreid netwerk van gespecialiseerde leveranciers.

Duitsland zoekt naar oplossing, maar Brussel is verdeeld

Ondertussen proberen de Duitse overheid en de regering van de deelstaat Beieren Sindlhauser te helpen. Zij ondersteunen het bedrijf bij de zoektocht naar alternatieve leveranciers van de benodigde grondstoffen.

Die aanpak leidt volgens Bloomberg echter tot onvrede binnen de Europese Commissie.

Sommige betrokkenen vrezen dat een diplomatieke oplossing de druk op Europese bedrijven vermindert om minder afhankelijk te worden van China.

Als Sindlhauser opnieuw toegang krijgt tot Chinese grondstoffen, zou de noodzaak om andere leveranciers te vinden immers kunnen afnemen.

Daarmee raakt de kwestie aan een groter probleem voor Europa. De EU probeert al langer haar afhankelijkheid van Chinese kritieke grondstoffen te verkleinen, maar voor gespecialiseerde bedrijven blijkt dat in de praktijk bijzonder lastig.

Voor Sindlhauser is de situatie ondertussen dringend. Volgens Bloomberg dreigt het bedrijf failliet te gaan als de Chinese beperkingen van kracht blijven.

Of Brussel en Peking daadwerkelijk tot een overeenkomst komen, is nog onduidelijk. Ook is niet bekend wanneer de onderhandelingen zouden kunnen worden afgerond.