Chinese man bekent schuld in megazaak cryptofraude en witwassen van $73 miljoen

Daren Li (41), een Chinese man met dubbele nationaliteit, heeft zich schuldig verklaard aan het witwassen van $73 miljoen die werd buitgemaakt via grootschalige cryptofraude. In de federale rechtbank van Californië bekende Li zijn betrokkenheid bij een complex netwerk van investeringsfraudes, waaronder de zogeheten “pig butchering scams” – oplichtingsmethoden waarbij slachtoffers worden misleid met nep-investeringsmogelijkheden.

Fraude vond plaats tussen 2021 en 2024

De fraude, die tussen augustus 2021 en april 2024 plaatsvond, werd uitgevoerd door bankrekeningen op naam van lege vennootschappen te openen in de VS. Li gaf toe anderen opdracht te hebben gegeven deze rekeningen te beheren om de herkomst van de fondsen te verhullen. Zodra slachtoffers grote bedragen hadden overgemaakt, werd het geld omgezet in de cryptomunt Tether en verspreid over digitale wallets, die onder Li’s controle stonden. Volgens rechtbankdocumenten ontving een van deze wallets meer dan $341 miljoen aan digitale activa.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie benadrukte dat Li zijn misdaden voornamelijk buiten de VS pleegde, gebruikmakend van een complex netwerk van lege vennootschappen en internationale bankrekeningen. Op 12 april werd Li gearresteerd op de luchthaven van Atlanta; zijn vermeende medeplichtige, Yicheng Zhang, volgde op 16 mei in Los Angeles.

Risico op gevangenisstraf van 20 jaar

Nu Li schuld heeft bekend, heeft rechter R. Gary Klausner een hoorzitting gepland op 3 maart 2025. Li riskeert een maximale gevangenisstraf van 20 jaar, drie jaar onder toezicht en een boete die kan oplopen tot $500.000 of tweemaal het brutobedrag van de fraude. Ook kan hij verplicht worden volledige schadevergoeding aan slachtoffers te betalen, een bedrag dat kan oplopen tot $73 miljoen.

Met deze schuldbekentenis ligt de focus nu op een mogelijke schadevergoeding en de aankomende hoorzitting, waarmee het Amerikaanse ministerie van Justitie een belangrijke stap zet in de bestrijding van internationale cryptofraude.