Cryptofraude van $165 miljoen: oplichter opgepakt na vlucht naar Fiji

De Amerikaanse Edward Zimbardi is vanuit Fiji teruggestuurd naar de Verenigde Staten vanwege een omvangrijke cryptofraudezaak. Volgens justitie wist hij duizenden beleggers te verleiden met een bijna ongeloofwaardige belofte: iedere maand een gegarandeerd rendement van 25 procent.

Beleggers zouden uiteindelijk voor meer dan 165 miljoen dollar aan crypto hebben overgemaakt. Maar achter de schermen gebeurde volgens aanklagers iets heel anders met het geld. Tientallen miljoenen dollars zouden zijn ingezet voor risicovolle handel, terwijl Zimbardi minstens 10 miljoen dollar aan zichzelf zou hebben uitgegeven.

25 procent rendement per maand beloofd

Centraal in de zaak staat The Crypto Program, dat Zimbardi tussen juni 2022 en augustus 2023 zou hebben gepromoot als een investeringsprogramma rond advertenties.

De belofte was bijzonder aantrekkelijk. Wie geld inlegde, zou iedere maand een gegarandeerd rendement van 25 procent ontvangen. Bij zo’n rendement zou een investering van 1.000 dollar theoretisch binnen een jaar kunnen uitgroeien tot bijna 15.000 dollar, wanneer de maandelijkse winst telkens opnieuw wordt geïnvesteerd.

Duizenden beleggers gingen volgens justitie overstag. Samen verstuurden zij voor meer dan 165 miljoen dollar aan digitale munten naar wallets die Zimbardi volgens de aanklagers in het geheim zelf beheerde.

Een groot deel van dat geld zou vervolgens helemaal niet zijn gebruikt zoals aan deelnemers was voorgespiegeld.

Miljoenen verdwijnen naar auto’s en woning

Volgens Amerikaanse aanklagers gebruikte Zimbardi meer dan 34 miljoen dollar voor risicovolle handel op de valutamarkt.

Ook zou hij geld van nieuwe deelnemers hebben gebruikt om eerdere beleggers uit te betalen. Daarmee vertoonde The Crypto Program volgens justitie kenmerken van een klassieke Ponzi-constructie.

Bij zo’n systeem lijkt een investering aanvankelijk succesvol, omdat deelnemers daadwerkelijk geld ontvangen. Die uitbetalingen komen echter niet uit behaalde winst, maar uit de inleg van nieuwe beleggers. Zolang voldoende nieuwe deelnemers binnenkomen, kan zo’n constructie blijven draaien.

Zimbardi zou ondertussen zelf minstens 10 miljoen dollar uit het project hebben gehaald. Volgens justitie gebruikte hij het geld onder meer voor een woning, luxe auto’s en alimentatie.

Voor deelnemers ontstond zo een totaal ander beeld dan wat er achter de schermen gebeurde. Terwijl zij dachten dat hun geld rendement opleverde, zou een deel van hun crypto zijn gebruikt om andere beleggers te betalen, risicovol te handelen en persoonlijke uitgaven van Zimbardi te financieren.

FBI-onderzoek eindigt met vlucht naar Fiji

Toen Zimbardi ontdekte dat de FBI onderzoek naar hem deed, zou hij volgens justitie naar Fiji zijn vertrokken. Daar bleef hij meer dan een jaar.

Aan dat verblijf kwam vrijdag een einde. De autoriteiten in Fiji zetten hem het land uit, waarna hij met hulp van de FBI en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken naar de Verenigde Staten werd teruggebracht.

Daar wacht hem een omvangrijke strafzaak. Zimbardi werd op 8 juli aangeklaagd voor twaalf gevallen van internetfraude, twaalf gevallen van witwassen en één geval van samenzwering tot witwassen.

Na aankomst zou hij eerst voor een federale rechter in Los Angeles verschijnen. Aanklagers willen hem vervolgens naar Georgia laten overbrengen, waar de zaak tegen hem wordt behandeld.

Daar zal uiteindelijk moeten blijken wat er precies met de ruim 165 miljoen dollar aan ingelegde crypto is gebeurd. De beschuldigingen tegen Zimbardi zijn ernstig, maar zijn schuld is nog niet door een rechter vastgesteld.