Cryptosector schaart zich achter Custodia in zaak tegen de Fed

Een juridische strijd tussen Custodia Bank en de Federal Reserve kan grote gevolgen krijgen voor Amerikaanse cryptobedrijven. De Blockchain Association schaart zich achter Custodia en wil dat het Hooggerechtshof duidelijk maakt of regionale Fed-banken cryptogerichte banken zomaar buiten belangrijke betalingsdiensten mogen houden.

De kwestie draait om directe toegang tot het Amerikaanse betalingssysteem. Custodia probeert die toegang al sinds 2020 te krijgen, maar werd geweigerd. Opvallend genoeg kreeg Kraken Financial onlangs wél beperkte toegang. Daarmee wordt de vraag steeds relevanter waarom de ene cryptobank wordt toegelaten en de andere niet.

Cryptobank vecht al jaren tegen Federal Reserve

Custodia Bank werd opgericht door Wall Street-veteraan Caitlin Long en richt zich sterk op digitale activa. In 2020 vroeg het bedrijf een zogenoemd masteraccount aan bij de Federal Reserve Bank of Kansas City.

Zo’n rekening geeft banken rechtstreeks toegang tot belangrijke betalingsdiensten van de Amerikaanse centrale bank. Zonder deze toegang moeten zij voor bepaalde betalingen in dollars afhankelijk blijven van andere banken.

Juist voor cryptobedrijven is dat belangrijk. De sector heeft in de afgelopen jaren regelmatig moeite gehad om betrouwbare bankpartners te vinden. Rechtstreekse toegang tot de Fed-infrastructuur kan die afhankelijkheid aanzienlijk verkleinen.

Custodia kreeg die toegang echter niet. Na jaren wachten wees de Kansas City Fed de aanvraag in 2023 af, onder meer vanwege zorgen over het bedrijfsmodel van de bank en de sterke focus op digitale activa.

Custodia stapte naar de rechter, maar verloor. Ook in hoger beroep kreeg de bank geen gelijk. De rechters oordeelden dat regionale Federal Reserve-banken zelf mogen bepalen of zij een instelling daadwerkelijk toegang geven.

Precies daartegen komt de Blockchain Association nu in actie.

Kan de Fed cryptobanken buiten de deur houden?

De brancheorganisatie heeft een amicusbrief ingediend bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. Daarmee is de Blockchain Association geen officiële partij in de zaak, maar kan zij wel uitleggen waarom de uitspraak volgens haar belangrijk is voor de gehele cryptosector.

Volgens de organisatie gaat het niet alleen om Custodia. Als regionale Fed-banken veel vrijheid houden om aanvragen af te wijzen, kunnen zij volgens de brancheorganisatie in de praktijk bepalen welke legale financiële bedrijven toegang krijgen tot essentiële Amerikaanse betalingsinfrastructuur.

Ook enkele rechters maakten zich daar eerder zorgen over. Toen Custodia probeerde de zaak opnieuw door het voltallige hof te laten behandelen, werd dat verzoek met zeven tegen drie stemmen afgewezen. Twee rechters waarschuwden daarbij expliciet dat regionale Fed-banken mogelijk te veel ongecontroleerde macht krijgen.

Custodia vraagt het Hooggerechtshof overigens niet om onmiddellijk een masteraccount toe te kennen. De bank wil eerst duidelijkheid over de vraag of de Federal Reserve juridisch daadwerkelijk zoveel vrijheid heeft om aanvragen te weigeren.

Een overwinning kan daardoor veel verder reiken dan Custodia. Ook andere cryptogerichte banken zouden zich op zo’n uitspraak kunnen beroepen wanneer zij toegang zoeken tot het Amerikaanse betalingssysteem.

Kraken kreeg opvallend genoeg wél toegang

Juist daarom is de situatie rond Kraken Financial interessant. De banktak van cryptobeurs Kraken kreeg in maart namelijk wél beperkte toegang tot de betalingsinfrastructuur van de Federal Reserve.

Kraken kreeg niet alle voordelen van een traditioneel masteraccount. Het bedrijf ontvangt bijvoorbeeld geen rente over reserves en heeft geen toegang tot bepaalde kredietfaciliteiten van de centrale bank. Toch kan het rechtstreeks bepaalde betalingen in Amerikaanse dollars afwikkelen.

Dat maakt de afwijzing van Custodia extra opvallend.

Tegelijkertijd lijkt de Federal Reserve zelf te erkennen dat er behoefte is aan een tussenoplossing. De centrale bank werkt aan een nieuwe categorie beperkte betaalrekeningen voor onder meer fintechbedrijven en instellingen die actief zijn met digitale activa.

Daarmee kunnen dergelijke bedrijven mogelijk rechtstreeks betalingen afwikkelen, zonder dezelfde privileges te krijgen als traditionele banken.

Voor Custodia komt die ontwikkeling mogelijk te laat. De Kansas City Fed heeft tot 11 september om op de petitie te reageren. Daarna beslist het Hooggerechtshof of het de zaak überhaupt in behandeling neemt.

Als de hoogste Amerikaanse rechters dat doen, draait de zaak uiteindelijk om een vraag die voor de cryptosector steeds belangrijker wordt: wie bepaalt welke cryptobedrijven toegang krijgen tot het hart van het Amerikaanse financiële systeem?