De opkomst van fysieke AI: is robotica de volgende grote hype?

De volgende fase van kunstmatige intelligentie speelt zich niet alleen af in datacenters. Steeds vaker gaat het over fysieke AI, zoals robots, slimme fabrieken en systemen die de fysieke wereld begrijpen, aansturen en verbeteren. Denk aan robotarmen op productielijnen, AI-camera’s voor kwaliteitscontrole en digitale simulaties van complete fabrieken.

Volgens Nvidia-topman Jensen Huang wordt uiteindelijk “ieder industrieel bedrijf een roboticabedrijf”.

AI blijft volgens hem niet beperkt tot tekst, code en chatbots. De technologie verschuift naar fabrieken, magazijnen, defensieproductie en logistiek.

Robots als antwoord op China

In de Verenigde Staten wordt physical AI steeds vaker gezien als geopolitieke noodzaak.

De Amerikaanse industrie kampt met verouderde fabrieken, een tekort aan technisch personeel en een zwakke defensieproductieketen. Tegelijkertijd beschikt China over een veel grotere en beter geïntegreerde maakindustrie.

Daarom groeit in Washington de hoop dat AI en robotica de VS kunnen helpen om sneller te herindustrialiseren.

Chris Miller, economisch historicus aan Tufts University, ziet het als de enige manier waarop de VS opnieuw een sterke rol in productie kan krijgen. Door AI effectiever toe te passen dan China.

Dat verklaart ook waarom investeerders enthousiast zijn. Startups die robots-as-a-service aanbieden of AI gebruiken om productieprocessen te automatiseren, krijgen waarderingen die meer lijken op softwarebedrijven dan op traditionele industrie.

Hadrian als voorbeeld

Een opvallend voorbeeld is Hadrian. Het bedrijf gebruikt AI-software om geautomatiseerde machines aan te sturen voor taken zoals lassen, fabricage en machine tooling. Daarmee probeert het de afhankelijkheid van schaars technisch personeel te verkleinen.

Volgens oprichter Chris Power kunnen mensen zonder productie-ervaring na ongeveer 30 dagen training al aan de slag met de systemen van Hadrian.

Dat is belangrijk, omdat veel kleine toeleveranciers in de defensie- en luchtvaartindustrie draaien op oudere eigenaren en technici die binnenkort met pensioen gaan. Hadrian haalde recent 1,37 miljard dollar op tegen een waardering van bijna 8 miljard dollar.

Belofte én risico

Toch is physical AI geen simpele succesformule. Robots in de fysieke wereld zijn veel moeilijker dan AI in software. Een chatbot mag een fout corrigeren. Een productielijn die stilvalt kan 100.000 dollar per minuut kosten.

Ook ontbreken er grote datasets over de fysieke wereld. Mensen onderschatten vaak hoe moeilijk simpele taken zijn, zoals iets oppakken, vouwen of nauwkeurig monteren.

Daar komt de arbeidsvraag bovenop. Bedrijven zeggen dat robots saaie en zware taken overnemen en nieuwe functies creëren. Vakbonden vrezen juist dat de waardevolste taken worden geautomatiseerd en dat werknemers uiteindelijk macht verliezen.