Exxon was afgeschreven, nu is het de sterkste oliereus van het Westen

ExxonMobil leek vijf jaar geleden een bedrijf uit een andere tijd. De coronacrisis had de olieprijs hard geraakt, het aandeel stond onder druk en een klein activistisch hedgefonds wist drie bestuurszetels af te dwingen.

Ook werd Exxon uit de Dow Jones Industrial Average gezet. Voor een bedrijf dat teruggaat tot Standard Oil van John D. Rockefeller was dat een symbolische klap.

Nu is het beeld volledig gedraaid. Onder leiding van CEO Darren Woods is Exxon uitgegroeid tot de sterkste westerse oliemajor van dit moment. De productie van olie en gas staat op het hoogste niveau in 40 jaar en het aandeel steeg de afgelopen vijf jaar met 115 procent.

Exxon bleef bij olie

Waar Europese concurrenten als BP en Shell miljarden investeerden in wind en zon, bleef Exxon vasthouden aan olie en gas. Dat leek een riskante keuze in een tijd waarin beleggers steeds meer waarde hechtten aan klimaatbeleid. Maar Woods week niet van zijn strategie af.

Exxon investeerde fors in Guyana, een van de grootste olievondsten ter wereld. Het bedrijf stapte in een gigantisch LNG-project in Qatar en nam Pioneer Natural Resources over voor 60 miljard dollar.

Daardoor werd Exxon de grootste producent en leasehouder in de Permian, het belangrijkste olieveld van de Verenigde Staten. Die keuzes pakten goed uit.

De oorlog in Oekraïne, hogere olieprijzen en de terugkeer van Donald Trump zorgden voor politieke rugwind. Milieuregels werden teruggedraaid en fossiele energie kwam opnieuw centraal te staan in de Amerikaanse strategie.

Activisten verliezen terrein

Tegelijkertijd heeft Exxon de strijd met klimaatactivisten en kritische aandeelhouders opgevoerd. Het bedrijf verplaatste zijn juridische zetel naar Texas, waar het ondernemingsrecht gunstiger is voor management. Critici waarschuwen dat aandeelhouders daardoor minder invloed krijgen.

Ook blijft Exxon fel tegen strengere klimaatregels, vooral in Europa. Het bedrijf weigert doelen te stellen voor de uitstoot die ontstaat wanneer klanten zijn olie en gas verbranden.

Volgens Exxon ligt die verantwoordelijkheid bij de gebruiker. Volgens critici probeert het bedrijf daarmee zijn grootste klimaatimpact buiten beeld te houden.