Google zet Nvidia onder druk met goedkopere AI-chips

Google zet een nieuwe stap in de strijd om de markt voor AI-chips. De techgigant breidt zijn eigen chipfamilie uit met gespecialiseerde varianten, die een stuk goedkoper zijn dan wat marktleider Nvidia levert.

Twee nieuwe smaken TPU

Alphabet, het moederbedrijf van Google, kondigde gisteren twee nieuwe varianten aan van zijn tensor processing units (TPU’s). Dat zijn chips die Google zelf ontwerpt om AI-modellen te trainen en te laten draaien.

Nvidia verkoopt vooral graphics processing units (GPU’s), die als een Zwitsers zakmes vrijwel elke AI-taak aankunnen. Google kiest voor specialisten: chips die op één klus zijn afgestemd en die klus goedkoper doen.

De TPU 8tx is bedoeld voor vertrouwelijk rekenwerk van overheden en bedrijven in streng gereguleerde sectoren. Hij werkt samen met een processor van AMD en houdt data op chipniveau versleuteld, terwijl een computer die normaal in het geheugen moet ontgrendelen.

De 8i Max stopt twee chips in één behuizing. Daardoor kan hij overweg met lange contextvensters, de hoeveelheid data die een AI-model per opdracht meeneemt. Dat komt van pas bij medicijnonderzoek, wiskunde en programmeren.

Amin Vahdat, die de chipafdeling van Google leidt, legde de keuze uit in gesprek met Bloomberg. “We zouden één chip kunnen bouwen die probeert de hele markt te bedienen, of door gespecialiseerde versies van de chips te bouwen, kunnen we eigenlijk veel meer waarde leveren.” Beide varianten komen volgend jaar beschikbaar.

30% goedkoper dan Nvidia

Daar wringt de schoen voor Nvidia. Volgens Mandeep Singh, analist bij Bloomberg Intelligence, kosten TPU’s zo’n 30 procent minder dan de GPU’s van Nvidia, terwijl ze qua rekentempo goed meekomen.

Grote namen als Apple, Meta en Oracle gebruiken de chips al. Anthropic, de maker van chatbot Claude, mag volgens een recente officiële filing tussen 2028 en 2031 voor maximaal 150 miljard dollar aan TPU’s afnemen. Ook OpenAI wil volgens Bloomberg kopen.

Bloomberg Intelligence verwacht dat de TPU-omzet, inclusief bijbehorende hard- en software, in 2028 boven 135 miljard dollar uitkomt. Dit jaar is dat naar schatting 12 miljard dollar, dus de verkoop zou in twee jaar tijd ruim elf keer zo groot worden.

Elke chip is al verkocht

Toch ligt de weg voor Google niet helemaal open. Elke beschikbare TPU is al aan een klant toegezegd, want ook Google kampt met tekorten aan geheugen en productiecapaciteit. Daarom zoekt het bedrijf naast vaste partner Broadcom ook hulp bij Marvell Technology.

Daarnaast liggen de winstmarges op TPU’s volgens Singh lager dan bij Nvidia, dat de vraag naar zijn eigen chips nog altijd niet kan bijbenen. Ook OpenAI en Anthropic werken aan eigen chips, met oud-ingenieurs van het TPU-team aan boord.

Het grootste risico zit in de uitgaven aan datacenters. Volgens Singh kan het verzet ertegen de verwachte investeringen van 1,4 biljoen dollar in 2027 met 5 tot 7 procent terugdringen. Dat is 70 tot bijna 100 miljard dollar die dan niet naar chips en datacenters stroomt.