Alsof je geld van Epstein aanneemt’: rel om Kalshi-donatie

Een miljoenenbijdrage van handelsplatform Kalshi heeft een diepe crisis veroorzaakt binnen de belangrijkste Amerikaanse organisatie tegen gokverslaving. De National Council on Problem Gambling kreeg na de samenwerking te maken met vertrekkende leden, afgehaakte donoren en felle kritiek op de eigen leiding.

Ook directeur Heather Maurer, die de overeenkomst met Kalshi sloot, is inmiddels opgestapt. De affaire legt tegelijkertijd een groter probleem bloot in de Verenigde Staten, waar de grens tussen financiële handel en gokken steeds meer onder druk staat.

Miljoenendeal met Kalshi zorgt direct voor verzet

De problemen kwamen in april aan de oppervlakte tijdens een bijeenkomst van de National Council on Problem Gambling, kortweg NCPG, in de Amerikaanse staat Washington. Directeur Heather Maurer riep daar onverwacht het bestuur bijeen en vroeg de aanwezigen eerst een geheimhoudingsverklaring te ondertekenen.

Dat was volgens betrokkenen zeer ongebruikelijk. Vervolgens vertelde Maurer dat Kalshi bereid was om twee miljoen dollar aan NCPG te schenken. Voor de organisatie was dat een enorm bedrag. De bijdrage kwam bijna overeen met de totale jaarlijkse uitgaven en was de op één na grootste donatie uit de geschiedenis van NCPG.

Toch ontstond vrijwel direct weerstand. Kalshi opereert als een zogeheten voorspellingsmarkt en verkoopt financiële contracten rond de uitkomst van gebeurtenissen. Het bedrijf stelt dat deze activiteiten onder financiële handel vallen, terwijl critici en verschillende toezichthouders bepaalde producten juist als een vorm van gokken beschouwen.

Vooral de sportcontracten liggen gevoelig. Volgens Barron’s kunnen gebruikers vanaf achttien jaar via dergelijke contracten feitelijk inzetten op sportwedstrijden in de Verenigde Staten. Traditionele aanbieders van sportweddenschappen vallen ondertussen onder regels van afzonderlijke staten, waaronder verplichtingen om gokschade en verslaving tegen te gaan.

Dat verschil maakte de donatie voor verschillende bestuursleden moeilijk te accepteren. Tijdens dezelfde bijeenkomst werd namelijk gesproken over rechtszaken tegen Kalshi, waaronder een zaak van de procureur generaal van Washington.

Die stelde dat het bedrijf illegale gokactiviteiten aanbood. Bestuursleden wilden daarom weten of Kalshi als onderdeel van de samenwerking kon worden verplicht maatregelen tegen gokverslaving te nemen. Ook vroegen zij of het bedrijf de nationale hulplijn van NCPG onder de aandacht moest brengen. Op beide vragen bleek het antwoord nee. Maurer had de overeenkomst bovendien al afgerond.

Toen de samenwerking een maand later openbaar werd gemaakt, sloeg de interne onrust om in openlijke kritiek. Marc Lefkowitz, een adviseur op het gebied van gokverslaving die al tientallen jaren bij NCPG betrokken was, trok tegenover Barron’s een extreem harde vergelijking. Volgens hem was het accepteren van geld van Kalshi vergelijkbaar met een organisatie tegen seksueel misbruik van tieners die geld zou aannemen van Jeffrey Epstein. Daarna vertrokken leden en trokken belangrijke financiële bijdragers zich terug.

Eind september nam ook Maurer ontslag. Ze had de organisatie nog geen tien maanden geleid. NCPG wilde tegenover Barron’s niet ingaan op personeelszaken en Maurer zelf gaf geen reactie. De timing van de crisis is opvallend. Recent onderzoek waar Barron’s naar verwijst, laat zien dat het aantal diagnoses van gokverslaving sinds 2018 met eenenzestig procent is gestegen in Amerikaanse staten waar online sportweddenschappen legaal zijn geworden.

Problemen bij NCPG begonnen al voor Kalshi

De samenwerking met Kalshi was echter niet de enige oorzaak van de problemen. NCPG verkeerde al langer in een onrustige periode. De organisatie werd 26 jaar geleid door Keith Whyte, maar daar kwam in januari 2025 een einde aan. Daarna kreeg NCPG tijdelijk nieuw leiderschap, waarna Maurer begin 2026 werd aangesteld.

Volgens Brianne Doura Schawohl, voormalig bestuurslid van NCPG, heeft die opeenvolging van leiderschapswisselingen de positie van de organisatie verzwakt. Zij stelt dat de veranderingen ten koste gingen van de stabiliteit en geloofwaardigheid van NCPG.

Een belangrijk strijdpunt was de nationale hulplijn voor mensen met gokproblemen. Onder Whyte probeerde NCPG verschillende regionale hulplijnen samen te brengen onder één nationaal nummer, 1 800 GAMBLER. De organisatie gaf miljoenen dollars uit aan het project en grote gokbedrijven promootten het nummer vervolgens in advertenties door het hele land. Na het vertrek van Whyte veranderde de situatie echter snel.

Onder het tijdelijke bestuur werden telefoontjes uit het Navajo gebied volgens Barron’s niet langer automatisch doorgestuurd naar medewerkers die de Navajo taal spraken. Ook stopte NCPG met het gebruik van medewerkers in Florida, omdat zij volgens de organisatie niet aan de vereiste normen voldeden.

Vervolgens ontstond een juridisch conflict met een organisatie uit New Jersey die eigenaar was van het telefoonnummer. Tegen het einde van 2025 verloor NCPG na een uitspraak van de rechter de zeggenschap over 1 800 GAMBLER. De organisatie gebruikt inmiddels een ander nummer, 1 800 MY RESET.

De verandering zorgde voor nieuwe verwarring. Casino’s en aanbieders van sportweddenschappen kregen volgens Barron’s verschillende instructies over welk nummer ze moesten promoten. Sommige bedrijven begonnen zich daardoor af te vragen of NCPG nog wel de juiste partij was om de nationale hulplijn te beheren. Tegelijkertijd nam het gebruik van de hulplijn af.

Maurer moest bij haar aantreden begin 2026 dus een organisatie herstellen die al onder druk stond. Maar ook haar manier van leidinggeven zorgde voor kritiek. Eind juni organiseerde NCPG een besloten gesprek met ervaren deskundigen, zorgverleners en mensen die zelf herstelden van gokverslaving. Het doel was om hun visie te horen op de toekomstige koers van de organisatie. Maurer verscheen kort aan het begin van het gesprek, maar vertelde dat ze twee afspraken tegelijk had en vertrok. Een externe adviseur nam het gesprek vervolgens over.

In een latere e mail schreef Maurer volgens Barron’s dat haar afwezigheid deelnemers juist de ruimte moest geven om openlijk te spreken. De adviseur zou haar daarna bijpraten over de belangrijkste punten. Toch nam de onrust verder toe.

In augustus stuurde bestuursvoorzitter Derek Longmeier een bericht aan partners met als onderwerp A Reset for Greater Impact. Daarin stelde hij dat NCPG in de loop der jaren te veel verschillende rollen voor te veel verschillende groepen was gaan vervullen. Een relatief kleine organisatie probeerde volgens hem een zeer brede en ambitieuze missie uit te voeren, waardoor ingrijpende keuzes noodzakelijk waren geworden.

Donoren vertrekken en gebruik hulplijn daalt

Aan het einde van de zomer werd duidelijk hoe groot de schade was geworden. Toezichthouders op de gokmarkt in Ohio en Michigan stopten hun financiële bijdragen aan NCPG. Ook organisaties in Nevada en Washington beëindigden hun jarenlange samenwerking met de landelijke organisatie.

In Massachusetts werd eveneens openlijk gesproken over een mogelijk vertrek. Commissaris Eileen O’Brien van de Massachusetts Gaming Commission zei dat haar organisatie waarschijnlijk snel zou moeten beslissen of de banden met NCPG moesten worden verbroken.

Vooral de kritiek vanuit Washington was scherp. De Evergreen Council on Problem Gambling schreef in een brief dat NCPG de samenwerking met Kalshi had gepresenteerd als een investering van twee miljoen dollar, terwijl het volledige bestuur daar volgens de organisatie niet voldoende bij betrokken was geweest.

Volgens Evergreen ging het daarom niet alleen om één omstreden beslissing. De situatie wees volgens de organisatie op bredere problemen met de manier waarop NCPG werd bestuurd.

Longmeier verdedigde de landelijke organisatie en benadrukte dat NCPG afhankelijk is van partners en financiële steun om zijn werk te kunnen doen. Tegelijk wees hij erop dat NCPG geen toezichthouder is en bedrijven die geld schenken daarom niet kan verplichten bepaalde maatregelen voor consumenten in te voeren. Die uitleg kon niet voorkomen dat de interne problemen bleven oplopen.

In september, rond het begin van het nieuwe seizoen van de National Football League, vertrok ook programmadirecteur Jaime Costello. Zij diende op 21 september haar ontslag in en wilde nog drie weken blijven werken, maar kreeg naar eigen zeggen te horen dat ze onmiddellijk moest vertrekken.

Costello benadrukte tegenover Barron’s dat haar vertrek niet rechtstreeks door de samenwerking met Kalshi werd veroorzaakt. Wel vond ze dat de werkomgeving minder gezamenlijk was geworden en dat respect, medeleven en open communicatie steeds vaker ontbraken.

Haar vertrek was extra gevoelig omdat Costello verantwoordelijk was geweest voor de nationale hulplijn. Ook werkte ze aan de modernisering ervan nadat de NFL 6,2 miljoen dollar beschikbaar had gesteld voor het project. Vier dagen nadat Costello haar ontslag indiende, accepteerde het bestuur ook het vertrek van Maurer. Volgens Longmeier blijft het werk van NCPG ondanks alle veranderingen doorgaan.

De cijfers rond de hulplijn maken de problemen ondertussen concreet. In 2025 werden ongeveer 377.000 telefoontjes, tekstberichten en online gesprekken geregistreerd. Daarmee kwam een einde aan vier opeenvolgende jaren van groei. Critici van de samenwerking met Kalshi vinden het bovendien opvallend dat het handelsplatform de hulplijn zelf niet duidelijk onder de aandacht brengt.

Een persoon die bekend is met de overeenkomst geeft daar tegenover Barron’s een andere verklaring voor. Kalshi zou NCPG hebben benaderd met twee voorwaarden voor de donatie. De organisatie moest personeel aannemen voor programma’s rond verantwoord handelen en trainingsmateriaal ontwikkelen dat binnen het netwerk van NCPG kon worden verspreid. Volgens deze persoon heeft NCPG beide afspraken nog niet uitgevoerd.

Kalshi wil de hulplijn daarom voorlopig niet promoten. Het bedrijf zou eerst willen dat medewerkers van de hulplijn worden getraind in vragen rond voorspellingsmarkten. Zodra dat gebeurt, zou Kalshi bereid zijn om het gebruik van de hulplijn opnieuw te bekijken. Het bedrijf zegt zich nog altijd aan de samenwerking te willen houden.

Tegelijkertijd bestrijdt Kalshi de kritiek dat zijn producten als gokken moeten worden gezien. Binnen NCPG werd voor het bedrijf zelfs een nieuwe categorie voor donoren gecreëerd, gericht op financiële diensten en handel. Daarmee valt Kalshi niet in dezelfde categorie als traditionele gokbedrijven zoals FanDuel en DraftKings.

Ook de timing van de aankondiging trok aandacht. De samenwerking werd twee dagen voor een hoorzitting in de Amerikaanse Senaat over de risico’s van sportweddenschappen bekendgemaakt. Een lobbyist voor Kalshi verwees tijdens die procedure naar de donatie als bewijs dat voorspellingsmarkten aandacht besteden aan problemen rond gokverslaving. Ondertussen staat juist de belangrijkste hulpvoorziening van NCPG verder onder druk. Volgens Barron’s ligt de nationale hulplijn in 2026 op koers om het laagste aantal gesprekken in minstens tien jaar te registreren.