Meta-aandeel crasht ruim 6% na miljardenschikking van kinderzaak

Het aandeel Meta ging woensdag eerst hard omhoog en daarna net zo hard omlaag, na de schikking over de gevolgen van sociale media voor kinderen. Amerikaanse staten verweten Facebook en Instagram dat ze jongeren bewust aan het scherm kluisterden, maar die grote juridische dreiging valt nu weg.

Meta levert winst razendsnel in

Vlak voor de opening van de beurs stond Meta ruim 5 procent in de plus, maar na het nieuws heeft de koers een flinke klap gemaakt.

Op de piek ging het aandeel rond voor 598 dollar, maar in een halfuur was dat gedaald tot 562 dollar. De koers is nu erg volatiel en staat op het moment van schrijven op ruim 568 dollar.

Meta schikt midden in het proces dat ruim een week geleden begon in de rechtbank van Oakland. Volgens de rechtbankstukken betaalt het bedrijf maximaal 16,68 miljard dollar aan een groep van 29 Amerikaanse staten.

De zaak werd aangevoerd door Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey. Zij stelden dat Meta functies als eindeloos scrollen en likes inzette om kinderen zo lang mogelijk op Facebook en Instagram te houden.

Ook zou het bedrijf de veiligheid van zijn apps mooier hebben voorgesteld dan die was. Daar komt bij dat Meta gegevens verzamelde van gebruikers jonger dan 13 jaar, zonder geldige toestemming van ouders. Schuld erkent het niet.

Dat bedrag klinkt als een dreun. Maar zet het naast wat er op tafel lag: de staten eisten ongeveer 200 miljard dollar en Meta hield zelf rekening met een worstcase van 1,4 biljoen dollar, oftewel 1.400 miljard.

De schikking is daarmee ruim 8 procent van de eis. Ongeveer één kwartaalwinst: in het tweede kwartaal hield Meta 15,85 miljard dollar netto over.

Californië alleen al kan 1,5 tot 2,1 miljard dollar ontvangen. Rechter Yvonne Gonzalez Rogers moet het akkoord nog goedkeuren, waarna alle partijen afstand doen van hoger beroep.

Wat verandert er voor tieners?

Meta beperkt het gebruik voor Amerikaanse jongeren onder de 18 jaar tot twee uur per dag en blokkeert de apps tussen middernacht en 6.00 uur. Notificaties gaan ’s avonds en ’s nachts uit.

Ook het eindeloos scrollen wordt onderbroken. Functies die psychologen koppelen aan negatieve zelfvergelijking, zoals schoonheidsfilters en zichtbare likes, worden ingeperkt. Een onafhankelijke controleur kijkt vijf jaar mee.

Rob Bonta, procureur-generaal van Californië, noemt de afspraken vergaand. “Meta heeft ermee ingestemd enorme veranderingen door te voeren die het risico op schade door zijn platforms verkleinen, en zal dat binnen enkele maanden doen”, zei hij in een verklaring.

De echte rekening komt later

Die ingrepen raken de geldmotor van Meta: betrokkenheid. Hoe langer gebruikers blijven scrollen, hoe meer advertenties het bedrijf kan tonen en verkopen.

Minder schermtijd voor tieners betekent op termijn minder advertentie-inkomsten. Dat effect staat in geen enkel kwartaalcijfer.

Daarnaast trekt Meta 18 miljard dollar uit over tien jaar voor online veiligheid van jongeren. In het derde kwartaal boekt het bedrijf een juridische last van 10 miljard dollar, al blijft de winstverwachting van juli overeind.

En de juridische strijd is niet voorbij. Schooldistricten en individuele tieners hebben nog duizenden zaken lopen, waarvan een deel in oktober voor de rechter komt.

Schikken ook Snap, TikTok en YouTube met de staten, dan loopt het totale pakket op tot 17,1 miljard dollar, meldt The New York Times.