Bitcoin kan grote privacy-upgrade krijgen zonder netwerk te veranderen

Bitcoin (BTC) kan mogelijk veel meer privacy krijgen zonder dat daarvoor de regels van het netwerk hoeven te worden aangepast. Onderzoekers van Alloc Init hebben een systeem ontwikkeld waarmee transactiebedragen en informatie over verzenders en ontvangers verborgen kunnen blijven.

Het voorstel heet Shielded Bitcoin en gebruikt technieken die bekend zijn van privacycoin Zcash. Juist het feit dat geen soft fork nodig zou zijn, maakt het idee interessant.

Bitcoin transacties kunnen veel moeilijker te volgen worden

Shielded Bitcoin maakt gebruik van zero-knowledge proofs. Daarmee kan worden bewezen dat een transactie geldig is, zonder dat alle informatie over die transactie zichtbaar wordt.

Zo kan het systeem controleren of iemand voldoende tegoed heeft en of hetzelfde bedrag niet twee keer wordt uitgegeven, terwijl gevoelige gegevens verborgen blijven.

De aanpak lijkt sterk op die van Zcash, maar er is een belangrijk verschil. Shielded Bitcoin krijgt geen eigen blockchain. Het systeem moet juist boven op Bitcoin draaien.

Volgens de onderzoekers hoeft daardoor niets te veranderen aan de belangrijkste consensusregels van Bitcoin. Aparte software controleert de extra privacylaag, terwijl het Bitcoin-netwerk zelf gewoon transacties blijft verwerken.

Dat kan een groot voordeel zijn. Grote wijzigingen aan Bitcoin vereisen meestal brede steun van miners, ontwikkelaars en gebruikers. Shielded Bitcoin probeert dat proces te vermijden.

Zcash heeft voorlopig nog een voordeel

Toch krijgt Bitcoin met deze technologie niet automatisch dezelfde privacy als Zcash.

Een belangrijk verschil is de zogenoemde anonimiteitsset. Hoe groter de groep gebruikers en transacties binnen een privacysysteem, hoe moeilijker het wordt om afzonderlijke betalingen te herkennen.

Zcash bouwt die anonimiteitsset al jaren op. Shielded Bitcoin zou helemaal opnieuw moeten beginnen.

Vooral in het begin kan dat een zwakke plek zijn. Als maar weinig mensen het systeem gebruiken, kunnen patronen in transacties alsnog informatie prijsgeven.

De onderzoekers erkennen dat probleem. Niet alleen de hoeveelheid geld in het systeem is belangrijk, maar vooral hoeveel verschillende gebruikers en transacties deelnemen.

Technologie is nog lang niet klaar

Shielded Bitcoin bevindt zich voorlopig nog in de onderzoeksfase. Er zijn dus nog geen concrete plannen om de technologie op grote schaal uit te rollen.

Daarnaast is het systeem nog niet bestand tegen toekomstige krachtige kwantumcomputers. Ook daar wordt verder onderzoek naar gedaan.

Toch is het idee opvallend. Bitcoin krijgt al jaren kritiek omdat transacties op de blockchain openbaar te volgen zijn. Shielded Bitcoin probeert dat probleem aan te pakken zonder de basis van het netwerk te veranderen.

Of gebruikers de technologie uiteindelijk ook massaal gaan gebruiken, moet nog blijken. Maar als het systeem werkt zoals bedoeld, kan het een van de grotere privacy-upgrades rond Bitcoin worden zonder dat Bitcoin zelf fundamenteel hoeft te veranderen.