Russisch-Zweedse man krijgt 12 jaar cel voor witwaspraktijken met Bitcoin Fog

In de Verenigde Staten is de 36-jarige Roman Sterlingov, een Russisch-Zweedse staatsburger, veroordeeld tot 12 jaar en zes maanden gevangenisstraf vanwege zijn rol in Bitcoin Fog, één van de langst opererende witwasdiensten op het dark web. Naast de celstraf moet hij ruim een half miljard dollar aan illegale inkomsten terugbetalen.

Schuldig bevonden aan diverse aanklachten

Sterlingov leidde Bitcoin Fog, een cryptocurrency-mixdienst, van 2011 tot 2021. In die 10 jaar verwerkte het platform ongeveer 1,2 miljoen Bitcoin, met een waarde van zo’n $400 miljoen ten tijde van de sluiting. De rechtbank heeft hem opgedragen $395.563.025,39 terug te betalen, $1,76 miljoen aan in beslag genomen activa te verbeuren en de controle over de wallet van Bitcoin Fog, met meer dan $100 miljoen aan Bitcoin, over te dragen.

Sterlingov werd eerder dit jaar schuldig bevonden aan diverse aanklachten en riskeerde een maximale straf van 50 jaar. De aanklagers stelden dat hij zijn vermogen vooral opbouwde door criminelen te helpen hun opbrengsten uit onder andere drugshandel, cybercriminaliteit, identiteitsfraude en kindermisbruik te verbergen voor de autoriteiten.

Nicole M. Argentieri, plaatsvervangend assistent-procureur-generaal bij het Amerikaanse ministerie van Justitie, benadrukte de ernst van de zaak: “Roman Sterlingov heeft meer dan $400 miljoen aan criminele opbrengsten witgewassen via Bitcoin Fog, een platform dat criminelen in staat stelde hun illegale inkomsten te verbergen. Deze veroordeling toont onze toewijding aan om dergelijke faciliterende partijen volledig verantwoordelijk te houden.”

Crypto-mixers zullen blijven bestaan

Alhoewel het gebruik van cryptocurrency-mixers door criminelen vermoedelijk zal blijven bestaan, bewijst de veroordeling dat zelfs gevestigde diensten zoals Bitcoin Fog kwetsbaar zijn voor onderzoek en vervolging. Opsporingsdiensten hopen dat dit wantrouwen zal zaaien binnen de gemeenschap van criminelen die dergelijke diensten gebruiken.

Cryptocurrency-mixers zijn niet overal verboden, maar trekken de aandacht van de wetshandhaving als ze gebruikt worden voor witwaspraktijken. Naast crimineel gebruik hebben mixers echter ook legitieme toepassingen, zoals in landen waar burgers streng worden gecontroleerd. In dergelijke gevallen bieden ze een manier om anoniem te betalen voor legale goederen en diensten.