SoftBank zet alles op AI: briljante gok van oprichter Msayoshi Son?

Masayoshi Son heeft SoftBank opnieuw volledig naar zijn hand gezet. De Japanse miljardair en oprichter van het technologieconglomeraat ziet kunstmatige intelligentie als de grootste kans van zijn leven en wil SoftBank ombouwen tot het hart van de wereldwijde AI-revolutie.

Zijn visie draait om vier pijlers: datacenters, AI-modellen, chips en robots. Volgens Son zijn dat de bouwstenen van kunstmatige superintelligentie. Beleggers gingen de afgelopen maanden mee in dat verhaal.

Op 1 juni haalde SoftBank Toyota in als meest waardevolle bedrijf van Japan. Voor het eerst sinds de dotcombubbel stond SoftBank weer bovenaan.

SoftBank draait om Son

SoftBank is altijd nauw verbonden geweest met de persoonlijkheid van Son. Hij verdiende fortuinen met vroege investeringen in Yahoo, Alibaba en Arm. Maar hij verloor ook miljarden met WeWork, Greensill en andere mislukte weddenschappen.

Nu ligt zijn grootste inzet bij AI. SoftBank heeft miljarden toegezegd aan OpenAI en bezit nog altijd het grootste deel van chipontwerper Arm. Ook wil het bedrijf investeren in datacenters, energievoorziening en robotica.

Daarmee probeert Son geen losse portefeuille van techbedrijven te bouwen, maar een geïntegreerd AI-ecosysteem. In zijn toekomstbeeld leveren energiecentrales stroom aan datacenters, draaien die datacenters op chips van Arm en worden ze gebouwd en gebruikt door robots en AI-modellen.

Beleggers blijven sceptisch

Toch vertrouwt de markt Son nog niet volledig. SoftBank handelt met een forse korting ten opzichte van de waarde van zijn bezittingen. Alleen al het belang in Arm is inmiddels meer waard dan de beurswaarde van SoftBank zelf.

Beleggers maken zich zorgen over de complexiteit van SoftBanks financiering, de schulden, de afhankelijkheid van beursgangen en de enorme blootstelling aan AI. Vooral de miljardeninvestering in OpenAI wordt scherp gevolgd.

Als OpenAI succesvol naar de beurs gaat, kan dat Sons reputatie herstellen. Maar als die beursgang tegenvalt of wordt uitgesteld, kan SoftBank hard worden geraakt.

Te veel macht bij één man?

Een ander risico is governance. Son bezit ongeveer een derde van SoftBank en heeft steeds meer controle naar zich toe getrokken. Veel voormalige topbestuurders en mogelijke opvolgers zijn vertrokken.

Voor fans is dat juist de reden om in SoftBank te beleggen. Zij willen blootstelling aan Sons visie en lange termijnwedstrijden. Critici zien iets anders. Een bedrijf dat steeds afhankelijker wordt van één man, één verhaal en één megatrend.