Amerikaanse cryptofraudeur veroordeeld tot 23 jaar cel voor miljoenenoplichting met nepcoin

Een Amerikaanse man is veroordeeld tot 23 jaar gevangenisstraf voor zijn rol in een grootschalige cryptofraude waarbij bijna duizend investeerders zijn opgelicht. De zaak draait om de fictieve digitale munt Meta-1 Coin, waarmee in totaal circa 20 miljoen dollar werd buitgemaakt.

De 52-jarige Robert Dunlap uit Texas kreeg de straf opgelegd door een federale rechter in Illinois. Volgens het Amerikaanse Openbaar Ministerie speelde hij een centrale rol in het promoten en beheren van het frauduleuze project.

Meta-1 Coin verkocht met valse claims

Dunlap en zijn medeplichtigen presenteerden de Meta-1 Coin als een veilige investering met extreem hoge rendementen. Investeerders werd onder meer verteld dat de cryptomunt werd gedekt door een kunstcollectie van 1 miljard dollar, met werken van onder anderen Pablo Picasso en Vincent van Gogh. Ook zou er voor 44 miljard dollar aan goud achter zitten.

Uit onderzoek bleek dat deze claims volledig verzonnen waren. De beloofde rendementen, die konden oplopen tot meer dan 200.000 procent, werden nooit uitgekeerd.

Investeerdersgeld gebruikt voor luxe uitgaven

Volgens de Amerikaanse toezichthouder SEC werd het ingelegde geld niet geïnvesteerd, maar gebruikt voor persoonlijke uitgaven. Zo kochten Dunlap en zijn medeplichtigen onder meer luxe auto’s, waaronder een Ferrari.

De fraude vond plaats tussen 2018 en 2023 en werd uitgevoerd via een zogenoemde trust-structuur, waarmee de indruk werd gewekt dat het om een legitieme investering ging.

Markt gemanipuleerd met handelsbots

Om het project geloofwaardig te laten lijken, maakten de betrokkenen gebruik van geautomatiseerde handelsprogramma’s. Deze bots zorgden ervoor dat de prijs en het handelsvolume van de Meta-1 Coin kunstmatig werden opgevoerd.

De handel vond plaats via een eigen platform, de Meta Exchange, dat door Dunlap zelf was opgezet. Hierdoor leek het alsof er sprake was van actieve handel en groeiende interesse in de munt.

Rechter: zware straf als waarschuwing

Aanklagers benadrukten tijdens de rechtszaak dat Dunlap geen berouw heeft getoond. Volgens justitie werden zijn verklaringen in de loop der jaren steeds misleidender.

De rechtbank ziet de celstraf ook als een duidelijk signaal richting anderen die soortgelijke fraude overwegen: dit soort misdrijven kan leiden tot langdurig verlies van vrijheid.

Toezichthouders treden harder op tegen cryptofraude

De zaak past binnen een bredere ontwikkeling waarbij autoriteiten wereldwijd strenger optreden tegen fraude in de cryptosector. De Amerikaanse SEC greep al in 2020 in door bezittingen van de betrokkenen te bevriezen en de verkoop van de Meta-1 Coin stil te leggen.

Ook in andere zaken wordt vaker vervolging ingesteld. Zo werd eerder dit jaar een verdachte aangeklaagd voor betrokkenheid bij een hack van een DeFi-platform.

Met de veroordeling van Dunlap onderstrepen Amerikaanse autoriteiten dat ook fraude met cryptovaluta zwaar wordt bestraft.