Crypto-oplichter krijgt 20 jaar cel na scam van 73 miljoen dollar, maar is voortvluchtig

Een man met zowel de Chinese als de nationaliteit van Saint Kitts en Nevis is in de Verenigde Staten veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf voor het opzetten van een grootschalige internationale cryptofraude. Met de oplichting werd wereldwijd meer dan 73 miljoen dollar buitgemaakt, vooral bij Amerikaanse investeerders. Opvallend genoeg is de veroordeelde nog altijd voortvluchtig.

Het gaat om de 42-jarige Daren Li. Een federale rechtbank in het Central District van Californië legde hem de maximale straf op. Daarnaast kreeg hij drie jaar voorwaardelijke vrijheid onder toezicht, blijkt uit een verklaring van het Amerikaanse ministerie van Justitie.

Veroordeeld, maar niet vast: Li op de vlucht

Hoewel de uitspraak al vaststaat, zit Li niet in een Amerikaanse gevangenis. Volgens het ministerie van Justitie is hij sinds december 2025 voortvluchtig. Hij zou zijn enkelband hebben verwijderd en zijn gevlucht naar een onbekende locatie.

De Amerikaanse autoriteiten werken samen met internationale opsporingsdiensten om hem op te sporen en terug te brengen naar de Verenigde Staten. Pas dan kan hij zijn opgelegde gevangenisstraf daadwerkelijk uitzitten.

Slachtoffers benaderd via sociale media en datingapps

Volgens aanklagers speelde Li een centrale rol binnen een netwerk van minstens acht medeplichtigen. De groep zette nep-websites en valse domeinnamen op die nauwelijks te onderscheiden waren van legitieme handelsplatformen voor cryptovaluta.

Slachtoffers werden vaak benaderd via sociale media en datingapps. Eerst bouwden de oplichters een persoonlijke, soms zelfs romantische band op. Pas later volgde het verzoek om te investeren in zogenaamd winstgevende crypto-aanbiedingen. In werkelijkheid verdween het geld rechtstreeks in de zakken van de criminelen. Deze werkwijze staat bekend als ‘pig butchering’, een vorm van langdurige en geraffineerde online oplichting binnen de cryptowereld.

Miljoenen dollars witgewassen via schijnbedrijven

Uit gerechtelijke documenten blijkt dat slachtoffers in totaal minstens 73,6 miljoen dollar hebben overgemaakt. Daarvan liep ongeveer 59,8 miljoen dollar via Amerikaanse schijnbedrijven, die speciaal waren opgezet om het geld wit te wassen en de herkomst te verhullen.

Li is de eerste verdachte in deze zaak die is veroordeeld. Acht andere betrokkenen hebben inmiddels schuld bekend en wachten nog op hun straf. Eerder gaf Li zelf al toe dat hij betrokken was bij het witwassen van geld uit cryptofraude en andere vormen van online oplichting.

Volgens adjunct-procureur-generaal A. Tysen Duva laat de uitspraak zien hoe groot de schade is voor slachtoffers. Zij verliezen niet alleen grote bedragen, maar ook hun vertrouwen in online investeringen en digitale platforms.

Cryptofraude wereldwijd nog altijd groot probleem

Het onderzoek naar de zaak wordt geleid door de Amerikaanse Secret Service, met ondersteuning van onder meer Homeland Security Investigations en de US Marshals Service. De autoriteiten benadrukken dat de jacht op voortvluchtige verdachten doorgaat.

De zaak van Li staat niet op zichzelf. Cryptofraude blijft wereldwijd toenemen. Volgens cijfers van beveiligingsbedrijf CertiK maakten oplichters in januari ongeveer 370 miljoen dollar buit. Het grootste deel daarvan kwam door phishing, waarbij slachtoffers via misleidende berichten of websites worden opgelicht.

Eén slachtoffer verloor daarbij zelfs circa 284 miljoen dollar door een extreem geraffineerde vorm van misleiding. Het totale verlies in januari was het hoogste niveau in bijna een jaar. Alleen in februari 2025 lag het bedrag hoger, toen criminelen ongeveer 1,5 miljard dollar buitmaakten, vooral door de grootschalige hack van cryptobeurs Bybit.