Big Tech verstopt $300 miljard aan AI-risico buiten de balans

Big Tech zoekt nieuwe manieren om de AI-revolutie te financieren. Volgens de Financial Times gebruiken grote technologiebedrijven steeds vaker garanties om schulden voor AI-datacenters en chips mogelijk te maken, zonder dat die volledige risico’s direct op hun eigen balans verschijnen.

Het gaat inmiddels om maximaal 300 miljard dollar aan garanties in minder dan een jaar. Het laat zien dat de AI-revolutie niet alleen draait op chips, datacenters en spectaculaire omzetgroei. Zij draait ook steeds meer op financiële constructies.

Hoe werkt deze constructie?

De garanties worden gebruikt bij speciale financieringsvehikels die datacenters of chips bezitten. Die vehikels lenen geld bij banken of beleggers.

Big Tech garandeert vervolgens dat de onderliggende activa, bijvoorbeeld chips of datacenters, in de toekomst een bepaalde minimumwaarde behouden.

Als die activa later minder waard blijken, springt het technologiebedrijf bij. Voor banken maakt dat de financiering veiliger. Voor techbedrijven is het aantrekkelijk, omdat ze hun kredietwaardigheid kunnen inzetten zonder de volledige schuld direct op de balans te zetten.

Bankiers noemen dat “balance-sheet efficient”. In normaal Nederlands komt het neer op veel mogelijk maken, met relatief weinig zichtbare schuld.

Meta, Broadcom en Nvidia doen mee

Meta gebruikte deze structuur voor een groot datacenterproject in Louisiana. Het bedrijf gaf een garantie van 28 miljard dollar om de financiering van het Hyperion-datacenter mogelijk te maken.

Broadcom gebruikte vergelijkbare garanties voor een chipdeal met Anthropic. Daarbij ging het om 29 miljard dollar aan blootstelling.

Nvidia gaat nog verder. Het bedrijf biedt steun aan klanten die zijn chips kopen en gaf volgens de FT ook 105 miljard dollar aan garanties aan SB Energy, de SoftBank-dochter die een groot datacentercampus in Ohio bouwt voor OpenAI. In ruil daarvoor draait die campus twintig jaar lang uitsluitend op Nvidia-hardware.

Dat is slim. Maar ook riskant. Het zorgt ook voor kwetsbaarheden in de investeringscyclus, waarin bedrijven steeds meer risico beginnen te nemen. Bedrijven moeten steeds harder rennen om de rest bij te kunnen houden.

De kwetsbaarheid van de AI-revolutie

De grote vraag is wat gebeurt er als de AI-investeringen minder opleveren dan verwacht. Zolang OpenAI, Anthropic, Meta en andere partijen blijven groeien, lijkt het systeem logisch. Datacenters worden gebouwd, chips worden geleverd en inkomsten moeten later volgen.

Maar als AI-gebruik tegenvalt, er te veel rekenkracht wordt gebouwd of verdienmodellen achterblijven, kunnen die garanties ineens relevant worden. Dan blijken risico’s die vandaag buiten de balans staan, toch economische verplichtingen te zijn.

Morgan Stanley schat dat zeven hyperscalers en chipbedrijven samen al meer dan 3,1 biljoen dollar aan off-balance-sheet verplichtingen en kredietsteun hebben opgebouwd.