Empire-oprichter krijgt 40 jaar cel en moet $101 miljoen aan Bitcoin afstaan

Een van de oprichters van de illegale marktplaats Empire Market is in de Verenigde Staten veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf. De 30-jarige Raheim Hamilton moet bovendien een enorme hoeveelheid Bitcoin (BTC) afstaan aan de Amerikaanse overheid.

Via zijn platform werden miljoenen illegale transacties uitgevoerd, waarmee honderden miljoenen dollars gemoeid waren.

Miljoenen drugstransacties via Empire Market

Hamilton richtte Empire Market samen met de 41-jarige Thomas Pavey op. De twee Amerikanen beheerden de illegale marktplaats tussen 2018 en 2020. Het platform was actief op het darkweb, een afgeschermd deel van het internet dat alleen met speciale software toegankelijk is.

Empire Market groeide in korte tijd uit tot een grote handelsplaats voor illegale producten. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie werden via het platform meer dan 4 miljoen drugstransacties uitgevoerd.

In totaal werd er voor ruim 430 miljoen dollar verhandeld. Daarvan was bijna 375 miljoen dollar afkomstig uit de verkoop van drugs.

Maar het bleef niet bij verdovende middelen. Gebruikers konden ook gestolen persoonsgegevens, inloggegevens, vals geld en software voor cyberaanvallen kopen.

Oprichter moet 101 miljoen dollar aan Bitcoin afstaan

Een federale rechter in Chicago veroordeelde Hamilton tot 40 jaar gevangenisstraf. Daarnaast kreeg hij een boete van 5 miljoen dollar opgelegd.

Daar blijft het niet bij. Hamilton moet ook 1.230 BTC afstaan, met een geschatte waarde van 101 miljoen dollar. Daarnaast raakt hij 24,4 ether (ETH) kwijt, ter waarde van ongeveer 60.000 dollar. Ook drie vastgoedobjecten worden overgedragen aan de Amerikaanse autoriteiten.

Zijn zakenpartner Pavey moest eerder al een aanzienlijk vermogen inleveren. Het ging onder meer om 1.584 BTC, twee dozen met elk 25 ounce aan goudstaven, drie auto’s en twee panden in Florida.

Pavey bekende vorig jaar schuld aan zijn betrokkenheid bij een grootschalige samenzwering rond drugshandel. Ook erkende hij dat hij had meegewerkt aan het oprichten en beheren van Empire Market. Zijn straf wordt later deze maand verwacht.

Bitcoin en cryptomixers moesten geldstromen verbergen

Bitcoin speelde een belangrijke rol bij de activiteiten van Empire Market. Klanten moesten met digitale munten betalen, waardoor de transacties buiten het traditionele banksysteem plaatsvonden.

Volgens Amerikaanse aanklagers moedigden Hamilton en Pavey hun klanten bovendien aan om cryptomixers te gebruiken. Daarmee wilden ze voorkomen dat de illegale geldstromen eenvoudig konden worden gevolgd.

Een cryptomixer mengt digitale munten van verschillende gebruikers met elkaar. Daardoor wordt het lastiger om vast te stellen waar het geld vandaan komt en wie de uiteindelijke ontvanger is.

Toch betekent dit niet dat Bitcoin volledig anoniem is. Iedere transactie wordt vastgelegd op de blockchain, een openbaar digitaal register. Opsporingsdiensten kunnen deze gegevens analyseren om geldstromen te volgen en in sommige gevallen de betrokken personen te identificeren.

De zaak rond Empire Market staat niet op zichzelf. Amerikaanse autoriteiten pakken vaker illegale handelsplatforms en witwasdiensten aan waarbij cryptomunten worden gebruikt.

Zo werd Ruis-Sian Lin, de beheerder van de illegale marktplaats Incognito Market, in februari veroordeeld tot 30 jaar gevangenisstraf.

Een maand eerder namen Amerikaanse autoriteiten voor ongeveer 400 miljoen dollar aan digitale munten, vastgoed en contant geld in beslag. De bezittingen werden in verband gebracht met Helix, een voormalige dienst waarmee gebruikers Bitcoin-transacties konden verhullen.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie gebruikten drugshandelaren en andere criminelen Helix om illegale inkomsten wit te wassen.

Via de dienst zou minstens 354.468 BTC zijn verwerkt. Tegen de Bitcoin koers die in de oorspronkelijke berichtgeving werd gebruikt, vertegenwoordigde dat een waarde van ongeveer 29 miljard dollar.