Britse autoriteiten nemen luxe penthouse in beslag in Bitcoinzaak van $14 miljard

De Britse autoriteiten hebben beslag gelegd op een luxe penthouse in Londen dat wordt gelinkt aan een van de grootste internationale fraudeonderzoeken rond Bitcoin (BTC). De woning is eigendom van Thet Li, de vermeende financiële topman van Prince Group. Deze organisatie wordt verdacht van grootschalige online fraude, mensenhandel en witwassen. Ondertussen proberen Amerikaanse onderzoekers voor miljarden dollars aan Bitcoin veilig te stellen.

Volgens de Britse krant The Times kocht de 39-jarige Li het appartement in 2022 voor 8,9 miljoen pond, omgerekend ruim 10 miljoen euro. Het penthouse ligt op de dertiende verdieping van een luxe appartementencomplex nabij St James’s Park en biedt uitzicht op Buckingham Palace.

Na onderzoek door het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken is een bevriezingsmaatregel geregistreerd in het Britse kadaster. Daardoor mag het appartement voorlopig niet worden verkocht of overgedragen.

Financiële topman van Prince Group verdacht van witwassen

Thet Li zou een belangrijke rol hebben gespeeld bij het beheren en verplaatsen van geld binnen Prince Group. Volgens internationale autoriteiten gebruikte de organisatie een uitgebreid netwerk van bedrijven en financiële constructies om opbrengsten uit illegale activiteiten te verbergen.

In oktober 2025 plaatste het Amerikaanse ministerie van Financiën Li op een sanctielijst, samen met 146 andere personen en organisaties die banden zouden hebben met Prince Group.

De Amerikaanse autoriteiten beschouwen hem als de feitelijke financieel directeur van de vermeende criminele activiteiten. Hij zou onder meer betrokken zijn geweest bij het smokkelen van grote hoeveelheden contant geld en het beheren van crimineel verkregen vermogen.

Ook het Verenigd Koninkrijk legde Li sancties op. Volgens de Britse autoriteiten was hij een belangrijke vertrouweling van Chen Zhi, de voorzitter van Prince Group. Daarnaast zou hij verantwoordelijk zijn geweest voor het internationale financiële netwerk van de organisatie.

De verdenkingen draaien om veel meer dan alleen witwassen. Prince Group wordt in verband gebracht met een omvangrijk netwerk van fraudecentra in Cambodja, waar mensen onder dwang zouden worden ingezet om slachtoffers wereldwijd op te lichten.

Een veelgebruikte methode is pig butchering. Daarbij winnen oplichters eerst het vertrouwen van hun slachtoffers, bijvoorbeeld via datingapps, sociale media of berichtenplatforms.

Soms bouwen criminelen weken of zelfs maanden een persoonlijke band op voordat ze hun slachtoffers overhalen om geld te investeren. Dat gebeurt vaak via vervalste beleggingsplatforms waarop het lijkt alsof de ingelegde bedragen winst opleveren.

Ook Bitcoin en andere digitale munten worden hiervoor gebruikt. Zodra slachtoffers grotere bedragen overmaken, blijkt het geld niet meer opneembaar. De oplichters verdwijnen vervolgens met de buit.

Volgens door The Times aangehaalde schattingen van de Verenigde Naties zouden meer dan 100.000 slachtoffers van mensenhandel gedwongen worden om voor de organisatie te werken. De Britse autoriteiten stellen daarnaast dat werknemers in de fraudecentra worden blootgesteld aan dwangarbeid en ernstige mishandeling.

VS willen 14 miljard dollar aan Bitcoin in beslag nemen

Het onderzoek heeft ook een belangrijke cryptokant. De Amerikaanse autoriteiten hebben de inbeslagname gevorderd van ongeveer 14 miljard dollar aan Bitcoin die volgens onderzoekers verband houdt met Prince Group.

Daarmee gaat het om een van de grootste bedragen aan Bitcoin die ooit aan een internationale fraudezaak zijn gekoppeld. Het gaat om een juridische vordering. Dat betekent niet automatisch dat het volledige bedrag al definitief door de Amerikaanse overheid is geconfisqueerd.

Daarnaast heeft een speciale Amerikaanse onderzoekseenheid, die internationale fraudecentra bestrijdt, melding gemaakt van ongeveer 580 miljoen dollar aan digitale bezittingen die zijn bevroren of in beslag genomen.

Ook op het eiland Man, tussen Groot-Brittannië en Ierland, onderzoeken autoriteiten mogelijke witwaspraktijken.

Prince Group had daar vergunningen verkregen voor kansspelactiviteiten. Volgens onderzoekers zouden deze activiteiten zijn gebruikt om illegaal verkregen geld wit te wassen. Daarbij wordt de criminele herkomst van geld verhuld, zodat het lijkt alsof het afkomstig is uit legitieme bedrijfsactiviteiten.

In oktober doorzocht de politie, in samenwerking met de Amerikaanse Federal Bureau of Investigation (FBI), twee woningen op het eiland die vermoedelijk eigendom zijn van Li.

Ondertussen heeft het Verenigd Koninkrijk ook sancties opgelegd aan cryptoplatform Xinbi. Dat gebeurde als onderdeel van een bredere aanpak van online fraudecentra in Zuidoost-Azië.

De internationale politieorganisatie Interpol beschouwt dergelijke fraudennetwerken inmiddels als een wereldwijde bedreiging.

Ook miljoenen aan vastgoed, horloges en sieraden bevroren

Het penthouse van Li is niet het enige kostbare vastgoed dat door de Britse autoriteiten is bevroren. Ook verschillende panden die worden gelinkt aan Prince Group-voorzitter Chen Zhi vallen onder de maatregelen.

Het gaat onder meer om een landhuis van 12 miljoen pond in de Londense wijk St John’s Wood en een kantoorgebouw van ongeveer 100 miljoen pond in de City of London.

Chen werd eerder in Cambodja gearresteerd en vervolgens uitgeleverd aan China.

Daarnaast zijn bezittingen bevroren die verband zouden houden met Wu An Ming, de vermeende rechterhand van Chen. Daaronder vallen een landhuis van 30 miljoen pond in Holland Park en een herenhuis van 53 miljoen pond in Belgravia.

Het pand in Belgravia staat geregistreerd op naam van een vrouw die volgens berichten zijn echtgenote zou zijn. Wu zou in juni in Japan zijn gearresteerd.

Ook andere kostbare bezittingen van Li liggen onder vuur. De Britse autoriteiten hebben beslag gelegd op luxe horloges en sieraden met een gezamenlijke waarde van 10,6 miljoen pond. Daarnaast is 92.570 pond aan contant geld in beslag genomen.

De autoriteiten vragen maandag aan de rechtbank om het beslag op deze bezittingen te laten voortduren.

Prince Group ontkent alle beschuldigingen. De organisatie heeft eerder verklaard nadrukkelijk te bestrijden dat het bedrijf of voorzitter Chen Zhi betrokken is geweest bij illegale activiteiten.

Het internationale onderzoek loopt ondertussen door. Naast de Britse maatregelen tegen vastgoed en luxe bezittingen richten Amerikaanse onderzoekers zich op de miljarden aan Bitcoin die volgens hen verband houden met het vermeende fraudennetwerk.