Hackergroep achter miljoenen aan Bitcoin-losgeld krijgt celstraf

Twee Britse mannen met banden met de beruchte hackergroep Scattered Spider zijn veroordeeld tot een gevangenisstraf van vijf jaar en zes maanden.

De groep wordt verantwoordelijk gehouden voor grootschalige ransomware-aanvallen op bedrijven en overheidsinstanties in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Daarbij werd voor honderden miljoenen dollars aan schade veroorzaakt en ontvingen de hackers tientallen miljoenen dollars aan losgeld, vaak in Bitcoin (BTC).

Scattered Spider maakte wereldwijd slachtoffers

De twee verdachten bekenden tijdens hun eerste verschijning voor de rechtbank in Woolwich direct schuld. Volgens de Britse National Crime Agency (NCA) en de politie van de City of London vormt de veroordeling een belangrijke stap in de internationale strijd tegen georganiseerde cybercriminaliteit.

Scattered Spider is een internationaal opererende hackergroep die bekendstaat om gerichte ransomware-aanvallen op grote bedrijven en overheidsinstellingen. Bij zulke aanvallen worden computersystemen versleuteld, waarna slachtoffers losgeld moeten betalen om weer toegang te krijgen tot hun gegevens.

Een van de bekendste aanvallen vond plaats in september 2024, toen de hackers de systemen van het Londense openbaar vervoer binnendrongen. Die cyberaanval veroorzaakte grote verstoringen en leidde volgens de Britse autoriteiten tot ongeveer 29 miljoen Britse pond, omgerekend bijna 39 miljoen dollar, aan schade en herstelkosten.

Ook in de Verenigde Staten richtte de groep grote schade aan. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie ontving Scattered Spider in totaal ongeveer 115 miljoen dollar aan losgeld van minstens 47 Amerikaanse bedrijven.

Een van de bekendste slachtoffers was Caesars Entertainment. Nadat hackers in september 2023 een grote klantendatabase hadden buitgemaakt, betaalde het casinobedrijf uiteindelijk 15 miljoen dollar in Bitcoin om verdere schade te beperken.

Volgens Amerikaanse aanklagers werden niet alleen commerciële bedrijven getroffen, maar ook organisaties die deel uitmaken van de kritieke infrastructuur en zelfs onderdelen van het federale rechtssysteem.

FBI haalde miljoenen aan crypto terug

Tijdens het onderzoek wist de FBI ook een deel van de buit terug te halen. In juli 2024 namen Amerikaanse autoriteiten ongeveer 36 miljoen dollar aan digitale bezittingen in beslag uit cryptowallets die volgens justitie werden beheerd door leden van Scattered Spider.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie brengt de hackergroep inmiddels in verband met minstens 120 afzonderlijke cyberaanvallen. Onderzoekers slaagden erin meerdere cryptowallets te traceren en de bijbehorende digitale bezittingen veilig te stellen.

Volgens Matthew Galeotti, destijds waarnemend assistent-procureur-generaal van de strafrechtelijke afdeling van het Amerikaanse ministerie van Justitie, laten de aanvallen zien hoe groot de dreiging van georganiseerde cybercriminaliteit is geworden.

“Deze kwaadaardige aanvallen veroorzaakten wijdverspreide verstoringen bij Amerikaanse bedrijven en organisaties, waaronder kritieke infrastructuur en het federale rechtssysteem. Ze onderstrepen de aanzienlijke en groeiende dreiging die uitgaat van georganiseerde cybercriminelen.”