Ex-vrouw beschuldigd van diefstal van 180 miljoen pond aan Bitcoin na scheiding

Een Britse man sleept zijn ex-vrouw voor de rechter omdat ze volgens hem meer dan 2.300 Bitcoin (BTC) heeft gestolen, op het hoogtepunt goed voor zo’n 180 miljoen pond. De zaak, die nu in Londen speelt, kan grote gevolgen hebben voor hoe digitale bezittingen juridisch worden behandeld in Engeland.

Hack, geheime opnames en vermoedens van witwassen

Volgens Ping Fai Yuen werkte zijn ex-vrouw Fun Yung Li samen met een hacker om toegang te krijgen tot zijn cold wallet en de Bitcoin naar zichzelf te verplaatsen.

Yuen zegt dat hij de diefstal ontdekte na een tip van zijn dochter. Daarna besloot hij een gesprek van zijn ex-vrouw stiekem op te nemen. In dat gesprek sprak zij met een onbekende persoon over manieren om controles rond witwassen te omzeilen.

Li, die inmiddels in Hongkong woont, ontkent alle betrokkenheid. Haar reactie aan de rechtbank bleef beperkt tot één zin. Daarin stelde ze dat ze niet op de hoogte is van relevante informatie. De rechter omschreef die verklaring als een kale ontkenning.

Yuen pleitte zelf schuldig aan mishandeling

De zaak heeft ook een keerzijde. Toen Yuen ontdekte dat zijn Bitcoin was gestolen, confronteerde hij zijn ex-vrouw en mishandelde haar. Hij werd gearresteerd en pleitte in 2024 schuldig aan mishandeling met lichamelijk letsel.

Brits recht kan niet overweg met gestolen crypto

De zaak legt een opvallend gat bloot in het Engelse recht. Rechter Barry Cotter oordeelde dat Yuen zijn ex-vrouw onder de huidige wetgeving niet kan aanklagen voor het stelen van digitale assets. De reden: anders dan een schilderij of een horloge is cryptocurrency geen fysiek object. Onder Engels recht geldt een claim op basis van diefstal alleen voor zaken die je letterlijk in handen kunt houden.

Dat is opmerkelijk, want de Britse overheid voerde vorig jaar nog de Property (Digital Assets etc.) Act in. Maar zelfs die wet lost dit specifieke probleem niet op.

Zaak kan juridisch precedent scheppen

Yuens advocaten wezen de rechter op rechtszaken in Canada, Nieuw-Zeeland en meerdere Amerikaanse staten waar rechtbanken wél civiele claims over gestolen crypto toestonden. De rechter noemde deze zaak “vruchtbare grond” om het juridische vacuüm mogelijk te vullen.

Als de zaak doorgaat tot een volledig proces, kan het de eerste keer worden dat een Engelse rechtbank uitspraak doet over de civielrechtelijke behandeling van gestolen cryptocurrency. Voor de miljoenen Britten die crypto bezitten, kan dat verstrekkende gevolgen hebben. Op dit moment heb je in Engeland meer juridische bescherming als iemand je horloge steelt dan wanneer iemand miljoenen aan Bitcoin van je wallet haalt.