Google en SpaceX lanceren vanavond AI-chips de ruimte in

Google zet vandaag een belangrijke stap met zijn ambitieuze plannen voor AI-datacenters in de ruimte. Om 20:18 uur Nederlandse tijd staat een SpaceX-raket klaar om AI-chips van Google in een baan rond de aarde te brengen.

Daarmee begint voor het eerst een praktijktest die moet uitwijzen of de technologie van Google ook onder extreme omstandigheden in de ruimte kan functioneren.

Het idee achter de proef is groter dan alleen het testen van een chip. Google onderzoekt uiteindelijk of grote hoeveelheden AI-rekenkracht naar de ruimte kunnen worden verplaatst, waar vrijwel continu zonne-energie beschikbaar is.

Google AI-chips gaan vandaag de ruimte in

De lancering vindt plaats vanaf Vandenberg Air Force Base in Californië. Tijdens de Transporter-18-missie van SpaceX worden meerdere satellieten gelanceerd met een Falcon 9-raket.

Daaronder bevinden zich satellieten van Planet Labs. Een daarvan bevat een prototype op zonne-energie dat is uitgerust met Tensor Processing Units, beter bekend als TPU’s. Dat zijn door Google ontwikkelde chips die speciaal zijn ontworpen voor zware AI-berekeningen.

De lancering vormt de eerste test in de ruimte voor Project Suncatcher. Google kondigde dat project in november 2025 aan en onderzoekt ermee of AI-infrastructuur uiteindelijk op grote schaal in een baan rond de aarde kan worden geplaatst.

Op aarde zijn de chips al getest met AI-toepassingen. Wat nog niet duidelijk is, is hoe ze reageren op de omstandigheden in een lage baan rond de aarde. De test van vandaag moet daar voor het eerst praktijkgegevens over opleveren.

Waarom Google AI-datacenters in de ruimte wil

Een belangrijke reden voor de interesse in de ruimte is energie. De snelle groei van kunstmatige intelligentie vraagt om steeds grotere datacenters en daarmee om enorme hoeveelheden elektriciteit.

In een lage baan rond de aarde kunnen satellieten volgens Google vrijwel voortdurend zonlicht opvangen. Onder de juiste omstandigheden zouden zonnepanelen daar tot acht keer zoveel energie kunnen opwekken als op aarde.

Op langere termijn is het idee om meerdere satellieten met elkaar te verbinden. Zo zou een netwerk kunnen ontstaan dat gezamenlijk grotere AI-taken uitvoert.

Ook SpaceX ziet kansen voor dergelijke datacenters. Elon Musk stelde eerder dat rekenkracht in de ruimte binnen twee tot drie jaar mogelijk een goedkope manier kan worden om AI-modellen te trainen. SpaceX-topvrouw Gwynne Shotwell heeft daarnaast gesproken over grootschalige rekenkracht in de ruimte vanaf 2027.

Test van vanavond moet eerste antwoorden geven

Of AI-datacenters daadwerkelijk op grote schaal naar de ruimte kunnen verhuizen, is nog onzeker. De technologie brengt verschillende problemen met zich mee.

Zo moeten enorme hoeveelheden hardware worden gelanceerd, terwijl krachtige chips hun warmte kwijt moeten kunnen. Straling en sterke temperatuurverschillen kunnen bovendien elektronische apparatuur beschadigen. Ook de groeiende hoeveelheid ruimtepuin vormt een risico wanneer bedrijven steeds grotere satellietnetwerken bouwen.

De test die om 20:18 uur Nederlandse tijd gepland staat, moet daarom vooral antwoord geven op een eerste fundamentele vraag: kunnen de AI-chips van Google betrouwbaar werken in een baan rond de aarde?

Als de lancering volgens planning verloopt, krijgt Google voor het eerst de mogelijkheid om zijn eigen AI-hardware daadwerkelijk onder die omstandigheden te testen.