Apple bouwt met Alibaba een aparte AI voor Chinese iPhones

Apple werkt samen met Alibaba aan kunstmatige intelligentie die speciaal is bedoeld voor de Chinese markt. Daarmee kiest het Amerikaanse technologiebedrijf voor een andere aanpak dan in veel westerse landen. Strenge Chinese regels maken het namelijk lastig om buitenlandse AI-diensten zonder aanpassingen uit te rollen.

Voor Apple staat er veel op het spel. Chinese smartphonefabrikanten voegen in hoog tempo nieuwe AI-functies toe aan hun toestellen, terwijl Apple zijn eigen AI-aanbod in China nog niet volledig heeft kunnen uitrollen. Alibaba moet helpen die achterstand te verkleinen.

Apple kiest in China voor andere AI-aanpak

Het AI-model wordt naar verluidt met hulp van Alibaba getraind en moet worden ingezet voor Apples activiteiten in China. Apple en Alibaba hebben nog niet publiekelijk gereageerd op de berichtgeving.

De samenwerking is opvallend. Apple probeert hardware en software normaal gesproken zoveel mogelijk binnen het eigen ecosysteem te houden. Bij kunstmatige intelligentie blijkt dat lastiger.

Vooral China vormt een uitdaging. Buitenlandse AI-diensten kunnen daar niet zomaar op dezelfde manier worden aangeboden als in de Verenigde Staten of Europa. Bedrijven moeten rekening houden met lokale regels rond onder meer gegevens en de inhoud die AI-systemen mogen produceren.

Een Chinese partner kan daarom een belangrijke rol spelen. Alibaba beschikt over eigen AI-modellen, grote hoeveelheden rekenkracht en kennis van de lokale markt. Daardoor kan het Apple helpen om AI-functies aan te bieden die wel aan de Chinese eisen voldoen.

China heeft inmiddels honderden eigen AI-modellen

Apple stapt bovendien in een markt waar de lokale concurrentie snel groeit. Volgens het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie waren er eind 2024 al meer dan tweehonderd grote taalmodellen in China ontwikkeld.

Ook Chinese smartphonefabrikanten investeren volop in kunstmatige intelligentie. Dat verhoogt de druk op Apple om vergelijkbare functies naar de iPhone te brengen.

De samenwerking met Alibaba draait daarom om meer dan alleen één AI-model. Apple kan hiermee een aparte technologische basis voor China opbouwen, waarbij het minder afhankelijk is van AI-systemen die voor de Amerikaanse of Europese markt zijn ontwikkeld.

Daar staat tegenover dat zo’n aparte infrastructuur ook extra werk oplevert. Apple moet ervoor zorgen dat de technologie betrouwbaar functioneert, voldoende rekenkracht beschikbaar heeft en tegelijkertijd aan de Chinese regelgeving voldoet.

Chinese iPhone krijgt mogelijk andere AI

Voor gebruikers kan dat uiteindelijk betekenen dat dezelfde iPhone afhankelijk van het land anders werkt.

Een toestel dat in China wordt verkocht, kan aan de buitenkant vrijwel identiek zijn aan een Europese of Amerikaanse iPhone. Achter de schermen kunnen echter andere AI-modellen draaien en andere technologiebedrijven betrokken zijn.

Dat laat zien hoe snel de wereldwijde AI-markt versnippert. De Verenigde Staten beschikken over bedrijven als OpenAI, Google en Anthropic, terwijl China een eigen ecosysteem van AI-modellen en infrastructuur opbouwt. Ook regelgeving verschilt sterk per regio.

Voor Apple maakt dat één wereldwijde AI-strategie steeds moeilijker. In plaats daarvan lijkt het bedrijf zijn technologie steeds meer aan lokale markten te moeten aanpassen. In China kan Alibaba daarbij een sleutelrol krijgen.