Drie Britten aangeklaagd voor NFT-fraude in de Verenigde Staten

Drie Britse staatsburgers zijn in de Verenigde Staten aangeklaagd voor samenzwering om telefraude en witwassen te plegen in verband met de non-fungible token (NFT) scam “Evolved Apes”.

Het gaat om Mohamed-Amin Atcha, Mohamed Rilaz Waleedh en Daood Hassan, die volgens de Amerikaanse autoriteiten de prijzen van 10.000 NFT’s hebben opgedreven met valse beloften over de ontwikkeling van een videogame. Vervolgens zouden ze de fondsen hebben verduisterd en het project hebben opgegeven.

Bijna 800 Ethereum gestolen

Volgens een verklaring van het Openbaar Ministerie van de Verenigde Staten in het Southern District van New York, werd er bijna 800 Ethereum (ETH) gestolen, destijds ter waarde van €2,5/$2,7 miljoen. “Digitale kunst is misschien nieuw, maar oude regels gelden nog steeds: valse beloften doen voor geld is illegaal”, benadrukte de Amerikaanse officier van justitie Damian Williams. Hij voegde daaraan toe: “NFT-fraude is geen spel, en de verantwoordelijken zullen ter verantwoording worden geroepen.”

FBI-assistent-directeur James Smith onderstreepte het gebrek aan integriteit van de verdachten: “Klanten ghosten zonder een belofte na te komen, weerspiegelt niet alleen slechte zakelijke integriteit, het schendt ook het impliciete vertrouwen dat kopers in verkopers stellen bij de aankoop van een product.”

De verkoop van de Evolved Ape NFT’s vond plaats op 24 september 2021 en bracht meer dan $2 miljoen op de eerste dag op. De website van Evolved Apes suggereerde een legitiem project met subsecties zoals “routekaart” en “fasen”, waarbij werd beweerd dat er een vechtspel zou worden gelanceerd exclusief voor NFT-houders. Echter, minder dan twee weken later, op 5 oktober 2021, werd de website offline gehaald, waardoor investeerders met lege handen achterbleven.

Gestolen fondsen overgemaakt naar persoonlijke wallet

Opmerkelijk is dat Waleedh de gestolen fondsen had overgemaakt naar een persoonlijk wallet-adres. Hoewel de cryptocurrency exchange aanvankelijk de fondsen blokkeerde, wist Waleedh door een valse verklaring — dat hij het geld nodig had voor de kankerbehandeling van zijn grootmoeder — de opnamemogelijkheid weer te activeren.

Het Openbaar Ministerie eist nu dat de drie verdachten $875.850 in Tether (USDT) verbeuren, dat op het wallet-adres “0x519…6ed70” staat. De aanklachten van samenzwering om telefraude te plegen en witwassen kunnen elk een maximale gevangenisstraf van 20 jaar opleveren.