Hoe een baan bij OpenAI je in één klap multimiljonair maakt

Een werknemer bij OpenAI heeft de afgelopen jaren misschien wel het beste loterijbriefje van de tech-wereld in handen gehad. Het bedrijf achter ChatGPT liet honderden medewerkers onlangs aandelen verkopen ter waarde van maximaal 30 miljoen dollar per persoon. Ongeveer 75 van hen pakten dat volledige bedrag.

600 werknemers, 6,6 miljard dollar

In oktober vorig jaar verkochten meer dan 600 huidige en voormalige werknemers in één klap hun aandelen. Samen streken ze 6,6 miljard dollar op, zo bericht The Wall Street Journal. Dat komt neer op gemiddeld ruim 11 miljoen dollar per persoon.

Het is het resultaat van een zogeheten tender offer. Bij zo’n constructie kopen externe investeerders aandelen op van personeel, zodat zij niet hoeven te wachten op een beursgang om hun papieren rijkdom te verzilveren.

OpenAI verdrievoudigde afgelopen najaar het limiet. Eerder mochten werknemers maximaal 10 miljoen dollar aan aandelen verkopen, maar door de enorme vraag vanuit investeerders ging dat plafond omhoog naar 30 miljoen.

Niet iedereen kon zomaar cashen. OpenAI verplicht werknemers om twee jaar te wachten voordat ze hun aandelen mogen verkopen.

Voor veel mensen die na de lancering van ChatGPT in dienst kwamen, was deze verkoopronde dus de eerste kans om iets met hun aandelen te doen. En dat pakte goed uit, want OpenAI is inmiddels de meest waardevolle techstartup ter wereld.

Wie zeven jaar geleden bij de eerste aandelenuitgifte aan boord was, zag de waarde van zijn pakket met meer dan een factor 100 stijgen. De Nasdaq-index verdrievoudigde in diezelfde periode ongeveer.

Dot-com bubbel valt in het niet

In de geschiedenis van de tech-wereld is geen enkele hausse zo gul geweest voor gewone werknemers, en dan nog vóór een beursgang. Tijdens de dot-com bubbel moesten medewerkers vaak nog jaren wachten na de IPO. Voor sommigen klapte de zeepbel voordat ze überhaupt iets konden verkopen.

Ook bij Google en Meta werden vroege werknemers miljonair, maar het bedrag dat AI-specialisten nu opstrijken is van een andere orde. Meta bood vorig jaar nog pakketten van 300 miljoen dollar aan topresearchers om ze weg te kapen.

OpenAI betaalt voor sommige technische functies jaarsalarissen van meer dan 500.000 dollar en deelt fors meer aandelen uit dan andere techbedrijven. Afgelopen augustus kregen sommige medewerkers eenmalige bonussen die in de miljoenen liepen.

Topman zit op 30 miljard

De top van OpenAI vaart er nog veel beter bij. President Greg Brockman vertelde maandag tijdens een rechtszaak dat zijn aandelenbelang ongeveer 30 miljard dollar waard is.

CEO Sam Altman zegt zelf geen aandelen te hebben vanwege de non-profit oorsprong van het bedrijf. Sommige investeerders verwachten dat hij alsnog aandelen krijgt als hij zijn juridische strijd met Elon Musk wint over de omvorming naar een commercieel bedrijf.

De geldregen drijft ondertussen de huurprijzen in San Francisco op en wakkert zorgen aan over een groeiende kloof in de stad. Sommige werknemers beloven een groot deel van hun fortuin aan goede doelen te geven, deels via donor-advised funds waarmee ze meteen belastingvoordeel pakken.

De echte vloedgolf moet trouwens nog komen. OpenAI en concurrent Anthropic bereiden zich voor op wat naar verwachting de grootste beursgangen ooit worden. Duizenden werknemers staan dan in de rij om hun aandelen te verzilveren.