‘Ik ben een stuk stront’: de laatste uren van Jensen Huang als Nvidia-topman

Jensen Huang, jarenlang het gezicht van Nvidia en de opkomst van kunstmatige intelligentie, heeft zijn vertrek als topman niet kunnen voorkomen. Na weken van ontkenningen en toenemende druk vanuit het bestuur gaf hij woensdagavond zijn verzet op.

Nieuwe details van Bloomberg laten zien hoe de miljardair in korte tijd de controle verloor over het bedrijf dat hij zelf had opgericht.

Jensen Huang gaf zijn verzet uiteindelijk op

Huang stond bekend als een bestuurder die zich met vrijwel ieder detail van Nvidia bemoeide. Van het ontwerp van chips tot de salarissen van medewerkers, weinig ontsnapte aan zijn aandacht.

Maar tijdens de laatste gesprekken over zijn toekomst was die houding verdwenen. Volgens een betrokkene oogde Huang uitgeput en reageerde hij steeds vaker met opmerkingen als “wat dan ook” en “het maakt me niet uit”.

Mensen die hem de afgelopen dagen spraken, zeggen dat hij inmiddels ook hard over zichzelf oordeelt. De miljardair zou zichzelf een “stuk stront” hebben genoemd.

Het is een opmerkelijke ommekeer voor de man die Nvidia in ruim dertig jaar uitbouwde tot een van de waardevolste technologiebedrijven ter wereld.

Donderdag bevestigde Nvidia officieel dat Huang was opgestapt als topman en bestuurslid. Financieel directeur Colette Kress neemt voorlopig zijn taken over.

Bekentenis over affaire werd keerpunt

De problemen begonnen eind oktober, toen berichten verschenen over Huangs nauwe banden met Alice Huang, een vrouw die door Amerikaanse functionarissen wordt verdacht van mogelijke banden met Chinese inlichtingendiensten.

Huang ontkende aanvankelijk tegenover vrienden en collega’s dat hij zijn vrouw ontrouw was geweest. In een van zijn laatste interviews als Nvidia-topman omschreef hij het contact met Alice Huang nog als een normale zakelijke relatie.

Op 6 november veranderde de situatie. De Financial Times meldde op basis van Amerikaanse functionarissen dat de relatie romantisch van aard was geweest.

Kort daarna zou juridisch directeur Tim Teter Huang thuis hebben geconfronteerd. Volgens bronnen gaf Huang tijdens dat gesprek toe dat hij een affaire had gehad.

Het bestuur besloot vervolgens een onafhankelijk onderzoek te laten uitvoeren door advocatenkantoor Wachtell, Lipton, Rosen & Katz.

Op zondag stuurde Huang een e-mail aan alle Nvidia-medewerkers. Daarin erkende hij de affaire, bood hij zijn familie excuses aan en beloofde hij mee te werken aan het onderzoek.

Tweede affaire betekende einde bij Nvidia

Ondertussen begonnen de gebeurtenissen ook invloed te krijgen op zijn werk. Huang stond bekend om zijn snelle reacties op berichten van medewerkers, maar volgens betrokkenen duurde het steeds langer voordat hij antwoord gaf.

Woensdag kwam daar een nieuwe onthulling bij. The New York Times berichtte dat Huang ook een buitenechtelijke relatie zou hebben gehad met Kimberly Powell, vicepresident van de gezondheidszorgtak van Nvidia.

Diezelfde dag kwamen de bestuurders op afstand bijeen om zijn toekomst te bespreken. De vergadering duurde tot laat in de avond.

Uiteindelijk kreeg Huang volgens bronnen van Bloomberg geen andere keuze dan zijn functie neer te leggen. Hij vertrok niet alleen als topman, maar verloor ook zijn plaats in het bestuur.

Daarmee kwam na 33 jaar een einde aan zijn leiding over Nvidia.

Bestuursvoorzitter Harvey Jones bedankte Huang na zijn vertrek voor zijn uitzonderlijke bijdrage aan het bedrijf. Nvidia heeft inmiddels een zoektocht naar een permanente opvolger gestart.

De officiële verklaring van Nvidia noemt geen reden voor het vertrek. Ook zijn de beschuldigingen over mogelijke Chinese spionage niet onafhankelijk vastgesteld.