Jeff Bezos wil $100 miljard ophalen voor AI-fabrieken van de toekomst

Jeff Bezos heeft grootse plannen. De Amazon-oprichter is in gesprek met de grootste vermogensbeheerders ter wereld om maar liefst 100 miljard dollar op te halen voor een nieuw investeringsfonds. Dat fonds moet fabrieken opkopen en ze met behulp van kunstmatige intelligentie (AI) radicaal moderniseren.

Bezos trekt de wereld over

Het Wall Street Journal onthulde gisteren dat Bezos werkt aan een megafonds dat in investeerdersdocumenten wordt omschreven als een ‘manufacturing transformation vehicle’. Het richt zich op bedrijven in sectoren als chipproductie, defensie en luchtvaart. De Financial Times berichtte drie weken eerder al over het bestaan van het fonds.

Het idee is in de kern vrij simpel. Bezos wil bestaande fabrieken opkopen en daar AI-technologie op loslaten om ze sneller, goedkoper en efficiënter te laten draaien. Denk aan software die zelfstandig voorspelt wanneer een machine kapotgaat, of die een compleet fabrieksontwerp kan simuleren voordat er ook maar één schroef is gedraaid.

Qua omvang zou het in dezelfde gewichtsklasse komen als SoftBank’s Vision Fund, dat destijds ook 100 miljard dollar groot was. Maar waar SoftBank inzette op techbedrijven, mikt Bezos specifiek op de fysieke industrie.

Om het geld bij elkaar te krijgen heeft Bezos de afgelopen maanden een heuse roadshow afgewerkt. Hij reisde naar het Midden-Oosten om met staatsinvesteringsfondsen te praten, waaronder de Abu Dhabi Investment Authority uit de Verenigde Arabische Emiraten. Ook sprak hij met JPMorgan-topman Jamie Dimon. Recentelijk trok hij naar Singapore om extra financiering los te weken.

Project Prometheus als motor

De sleutel tot het hele plan is Project Prometheus, de AI-startup waar Bezos vorig jaar co-CEO van werd. Het is zijn eerste uitvoerende rol sinds hij in juli 2021 als topman van Amazon vertrok.

Prometheus bouwt AI-systemen die de fysieke wereld kunnen nabootsen. De technologie kan bijvoorbeeld simuleren hoe lucht rond een vliegtuigvleugel stroomt, of voorspellen waar een metalen onderdeel onder druk zal breken. Die software wil Bezos inzetten bij de bedrijven die het fonds overneemt.

Project Prometheus staat los van het megafonds en is apart bezig met een eigen financieringsronde van maximaal 6 miljard dollar. Vorig jaar haalde de startup al 6,2 miljard dollar op, zo meldde de Financial Times eerder.

Het bedrijf wordt geleid door Bezos en Vik Bajaj, een Stanford-professor die eerder de divisie voor levenswetenschappen van Google mede oprichtte. Prometheus heeft inmiddels medewerkers aangetrokken van OpenAI en Google DeepMind.

AI rukt op in de fabriek

Tot nu toe draaide de AI-revolutie vooral om taalmodellen die software schrijven en kantoorwerk overnemen. Maar steeds meer geld stroomt naar bedrijven die AI inzetten voor robotica en productie.

Amazon zelf loopt daarin voorop. De webgigant heeft inmiddels bijna evenveel robots als mensen in zijn magazijnen. Toch staat de automatisering van zware industrie nog in de kinderschoenen vergeleken met wat er in de techsector gebeurt.

Bezos is niet de enige die het smeekijzer in het vuur heeft. Voormalig Uber-topman Travis Kalanick onthulde onlangs zijn project Atoms, dat ook de maakindustrie met AI wil transformeren. En Elon Musk hamert al langer op de plannen van Tesla om mensachtige robots te bouwen.

Ook JPMorgan Chase voert verkennende gesprekken om via zijn nieuwe Security and Resiliency Initiative in het project te stappen. De zakenbank lanceerde in december een fonds van 10 miljard dollar voor die iniatief en haalde voormalig Berkshire Hathaway-belegger Todd Combs aan boord.