Paramount sluit schikking en maakt weg vrij voor megadeal met Warner Bros.

Paramount Skydance heeft volgens een ingewijde een akkoord bereikt met Californië en andere Amerikaanse staten over de overname van Warner Bros. De staten probeerden de megadeal van 110 miljard dollar via de rechter tegen te houden. Met de schikking verdwijnt een belangrijk obstakel voor een van de grootste overnames uit de geschiedenis van Hollywood.

Het akkoord kwam afgelopen weekend tot stand en wordt naar verwachting later maandag officieel bekendgemaakt. Massachusetts, New York, Connecticut en Minnesota verzetten zich aanvankelijk nog tegen de voorwaarden. Uiteindelijk gingen ook deze vier staten akkoord, nadat aanvullende afspraken waren gemaakt.

Op de beurs zorgde het nieuws direct voor flinke koersbewegingen. Het aandeel Paramount steeg maandag ongeveer zeven procent en stond eerder op de dag zelfs dertien procent hoger. Warner Bros. Discovery won ongeveer tien procent.

Staten dwingen extra voorwaarden af bij Paramount

De Amerikaanse staten hebben in ruil voor de schikking verschillende extra voorwaarden afgedwongen. Een belangrijke afspraak is de komst van een onafhankelijke redactieraad voor CBS en CNN.

Volgens de ingewijde mogen alleen journalisten in deze raad plaatsnemen. Bestuurders en aandeelhouders worden uitgesloten. Ook moet er binnen de redactieraad sprake zijn van politieke balans. Vooral strengere afspraken over de onafhankelijkheid van deze raad hielpen om de laatste vier staten over de streep te trekken.

Daarnaast moet Paramount jaarlijks dertig films in de bioscoop uitbrengen. Aan die belofte kunnen stevige financiële gevolgen worden gekoppeld. Volgens eerdere berichtgeving van Bloomberg is gesproken over een boete van 30 miljoen dollar voor iedere film waarmee Paramount onder de afgesproken dertig blijft.

Als Paramount de doelstelling niet haalt, kan het bedrijf bovendien worden gedwongen zijn belang in filmstudio Miramax te verkopen. De studio is onder meer bekend van films als Pulp Fiction.

Paramount en vertegenwoordigers van de betrokken staten hebben nog niet officieel op de schikking gereageerd.

Overname van 110 miljard dollar komt dichterbij

Paramount maakte in februari bekend Warner Bros. Discovery te willen overnemen, nadat het Netflix had overboden. Met de deal is ongeveer 110 miljard dollar gemoeid. Als de overname doorgaat, ontstaat een van de grootste mediabedrijven ter wereld.

De combinatie brengt twee grote Hollywoodstudio’s, twee grote streamingdiensten en twee omvangrijke eigenaren van kabeltelevisiezenders samen. Paramount krijgt daarmee ook bekende Warner Bros. franchises als DC Comics, Harry Potter en The Lord of the Rings in handen.

Hoewel toezichthouders in bijna zeventig landen en regio’s al toestemming hebben gegeven, stuitte de overname in de Verenigde Staten nog op flinke weerstand. Twaalf procureurs-generaal en schrijversvakbond Writers Guild stapten naar de rechter om de deal tegen te houden.

Zij vrezen dat de fusie de concurrentie bij de distributie van films en kabeltelevisie vermindert, waardoor consumenten uiteindelijk meer kunnen gaan betalen. De Writers Guild waarschuwt daarnaast dat de grotere macht van het gecombineerde bedrijf de lonen van schrijvers onder druk kan zetten.

Een rechtszaak stond gepland voor maart. Met de nieuwe schikking lijkt die juridische strijd voor de betrokken staten nu grotendeels van tafel, waardoor Paramount een belangrijke stap dichter bij de overname komt.

Mislukken deal zou Paramount miljarden kosten

De schikking neemt ook een groot financieel risico voor Paramount weg. Vanaf 1 oktober zou het bedrijf bij vertraging zeven miljoen dollar per dag aan Warner Bros. moeten betalen.

Nog groter is het risico wanneer de overname volledig mislukt. In dat geval zou Paramount volgens de afspraken zeven miljard dollar aan Warner Bros. moeten betalen.

Paramount wil de overname financieren met ongeveer 47 miljard dollar aan nieuw eigen vermogen. Een groot deel daarvan moet afkomstig zijn van drie staatsinvesteringsfondsen uit het Midden-Oosten. Daarnaast wordt extra geld geleend.

Na de overname verwacht Paramount jaarlijks ongeveer zes miljard dollar aan kosten te kunnen besparen door beide bedrijven samen te voegen. Dat kan gepaard gaan met een groot aantal ontslagen. Een rapport voor Los Angeles County schatte eerder dat ruim 15.000 overlappende functies bij de twee bedrijven kunnen verdwijnen.