Wat is de impact van cryptocurrency op het milieu?

Crypto’s hebben een lange weg afgelegd en hadden een duistere oorsprong. De financiële wereld zag de digitale valuta’s als instrumenten voor criminelen, terroristen of opstandige individuen die gefrustreerd waren over traditioneel geld. De industrie heeft de afgelopen maanden echter aanzienlijke vooruitgang geboekt en wordt steeds meer gezien als een gegronde en (potentieel) wereld veranderende trend.

Digitale valuta zoals bitcoin (BTC) en andere cryptovaluta hebben zich gevestigd, met een enorme groei in waarde, gebruikers en dagelijkse transactievolumes. Tientallen nieuwe crypto centrische valuta’s hebben hun weg gevolgd.

Deze trend heeft echter ook veel tegenstanders. Veel sceptici blijven beweren dat het een speculatieve zeepbel is die klaar is om te barsten. Een ander soort kritiek heeft te maken met de gevolgen van digitale valuta voor het milieu. In dit artikel zullen we de mogelijke impact van digitale valuta’s op het milieu onderzoeken en een verschillende standpunten presenteren over hoe dit in de toekomst kan uitpakken.

Nodes, mining en meer..

De meeste digitale valuta’s volgen het model van bitcoin, de eerste cryptografische munt die op grote schaal bekend en succesvol is. De bitcoin is niet gekoppeld aan een centrale bank. 

In plaats daarvan worden nieuwe bitcoins gegenereerd via een proces dat bekend staat als “mining”, waarbij computers over de hele wereld ingewikkelde wiskundige problemen oplossen en BTC als beloning verdienen.

Het hele systeem is gebaseerd op ‘blockchain’, een technologie die fungeert als een gedistribueerd digitaal grootboek om alle transacties uit het verleden vast te leggen. Informatie over de blokketen (of blockchain) wordt gedeeld tussen de knooppunten (nodes) van het netwerk, of tussen individuele computers en installaties over de hele wereld.

Aanhangers van het concept van cryptografie stellen dat digitale valuta’s tal van voordelen bieden ten opzichte ‘gewoon’ geld vanwege hun ingewikkelde, geanonimiseerde instellingen. Volgens een rapport van CNN vereist het proces van het ontginnen van BTC en andere digitale valuta’s echter een enorme hoeveelheid energie.

Volgens gegevens van de Bitcoin Energy Consumption Index, gebruikte bitcoin vanaf december 2017 ongeveer 32 terawatt aan energie per jaar. Deze hoeveelheid energie kan ongeveer 3 miljoen huishoudens in de V.S. van energie voorzien.

Een zorg van milieuactivisten over bitcoin en andere digitale valuta’s is dat ze meer en meer energie nodig hebben naarmate ze populairder worden en hun waarde stijgt. 

In het geval van bitcoin, zijn de wiskundige puzzels die miners moeten oplossen om een BTC beloning te krijgen, steeds moeilijker te krijgen naarmate de waarde van de munt stijgt. Dit betekent dat ze ook meer rekenkracht en dus meer energie nodig hebben

Fossiele brandstoffen en digitale valuta’s

Dit alles heeft ertoe geleid dat er een verband is gelegd tussen cryptocentrische valuta’s en fossiele brandstoffen op een manier die veel investeerders nog niet erkennen.

Meteoroloog Eric Holthaus heeft betoogd dat “bitcoin de inspanningen vertraagt om snel over te stappen van fossiele brandstoffen”. Veel van de bitcoin winning die vandaag de dag plaatsvindt, vindt plaats in China. Hier hebben teams massale operaties in landelijke gebieden opgezet, waar land en elektriciteit goedkoop zijn.

Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge hebben aangegeven dat een groot deel van de elektriciteit die bij deze activiteiten wordt gebruikt, afkomstig is van inefficiënte kolengestookte elektriciteitscentrales zijn gebouwd in afwachting van grote bouwprojecten, waarvan er veel nooit zijn gerealiseerd. De energiebehoefte van één enkel bitcoin mining is hetzelfde als die van een Boeing 747.

De verbranding van steenkool en andere fossiele brandstoffen is momenteel wereldwijd een belangrijke bron van elektriciteit, zowel voor de winning van crypto valuta’s als voor een groot aantal andere gebieden. 

De verbranding van steenkool draagt echter in belangrijke mate bij aan de klimaatverandering als gevolg van de kooldioxide die het proces produceert. Een rapport van CBS News geeft aan dat bitcoin en andere digitale valuta’s de vooruitgang die we boeken in de richting van een energiezuinige, koolstofarme economie, bedreigen.

Bitcoin miners nemen een defensieve houding aan

Veel miners van bitcoin en andere digitale valuta’s hebben een defensieve houding aangenomen. De onderzoekers van Cambridge ontdekten namelijk dat verschillende grote mining activiteiten geloven dat hun milieueffecten beduidend lager zouden zijn dan die van een fysiek winningsproces voor olie of een andere kostbare natuurlijke hulpbron.

Wie heeft gelijk?

Wie heeft gelijk in het debat over de impact van digitale valuta op het milieu, de pessimistische analisten of de defensieve miners? Hoewel de hoeveelheid energie die in het mining proces wordt gebruikt enorm is, zijn analisten het niet noodzakelijkerwijs eens over de exacte cijfers.

Daarnaast is er één denkwijze die suggereert dat de voordelen van digitale valuta’s, waaronder extra efficiëntie in de verwerking van betalingen en de mogelijkheid om mensen te helpen inflatie te voorkomen, wellicht belangrijker is dan de impact op het milieu. Zeker omdat er nu robots op de markt zijn zoals de Bitcoin Billionaire voor iedereen toegankelijk worden.

Een belangrijk punt dat het debat over de milieu-impact van digitale valuta’s bemoeilijkt, is het feit dat het uiterst moeilijk is om de impact zelf te meten. Aangezien bitcoin en de meeste andere digitale valuta’s anoniem zijn, is het moeilijk om een redelijke schatting te maken van de wereldwijde trends in het energieverbruik in deze sector.

Ervan uitgaande dat veel machines niet zo efficiënt zijn, zorgt ervoor dat de werkelijke hoeveelheid energie die gebruikt wordt om bitcoin te winnen veel hoger zou kunnen zijn, en die hoeveelheid zal waarschijnlijk alleen maar toenemen.Zullen de miners minder elektriciteit verbruiken omdat het efficiënter wordt om te ontginnen? Of blijven ze gewoon op dezelfde (of misschien zelfs grotere) manier werken, omdat het hen dan een grotere beloning voor hun inspanningen oplevert? Hoe dan ook, digitale valuta’s worden hier in de toekomst wellicht zwaar op afgerekend.