Ethereum-project in India blijkt miljoenenfraude

De Indiase autoriteiten hebben een vermeende cryptofraude in de deelstaat Maharashtra blootgelegd, waarbij beleggers voor meer dan 4,25 crore roepie zijn gedupeerd. Omgerekend gaat het om zo’n 470.000 dollar. De zaak komt op een moment waarop de toezichthouders in India hun grip op de sector verder aanhalen.

Misleidende seminars en valse beloftes

De zaak wordt onderzocht door de Enforcement Directorate (ED), die op 7 januari invallen deed op drie locaties in de stad Nagpur. Daarbij werd opgetreden onder de Prevention of Money Laundering Act, een wet die gericht is op het bestrijden van witwaspraktijken.

Volgens de autoriteiten draaide de fraude om een ongeautoriseerd handelsplatform met de naam Ether Trade Asia. De vermeende initiatiefnemer, Nished Mahadeo Rao Wasnik, zou samen met medeplichtigen beleggers hebben gelokt via promotionele seminars in luxe hotels, zowel in Nagpur als elders in Maharashtra.

Tijdens deze bijeenkomsten werden volgens de ED onrealistische rendementen beloofd op investeringen die zogenaamd in cryptovaluta zoals Ethereum (ETH) werden gedaan. In werkelijkheid zou sprake zijn geweest van een frauduleus commissiemodel, bedoeld om zoveel mogelijk geld bij particulieren op te halen.

Geld naar privé-uitgaven en crypto

Het opgehaalde kapitaal werd volgens de onderzoekers niet belegd, maar gebruikt voor persoonlijke uitgaven. Een deel van het geld werd omgezet in cryptovaluta en opgeslagen in persoonlijke wallets om herkomst en eigendom te verhullen.

Bij de inval nam de ED digitale apparaten en documenten in beslag. Ook werden banktegoeden ter waarde van ruim 20 lakh roepie bevroren en een cryptowallet met digitale assets ter waarde van circa 43 lakh roepie. Daarnaast kwamen meerdere zogenoemde benami-eigendommen aan het licht, vastgoed dat op naam van anderen stond, maar feitelijk door de verdachten werd gecontroleerd.

Breder offensief tegen cryptoscams

In een andere, losstaande fraudezaak rond grondtransacties in Chandigarh bevroor de ED recent cryptovaluta ter waarde van bijna 4,8 crore roepie. Ook daar loopt het onderzoek nog.

De Indiase autoriteiten voeren de druk op tegen misbruik van crypto verder op. In december werd al een grootschalig ponzischema opgerold dat zich voordeed als cryptoproject en honderdduizenden slachtoffers maakte. Daarbij liep de schade op tot honderden miljoenen dollars.

Waarschuwing aan beleggers

De autoriteiten benadrukken dat cryptovaluta geen illegaal bezit zijn in India, maar waarschuwen voor platforms die zonder vergunning opereren en onrealistische winsten beloven. Volgens de ED maken fraudeurs misbruik van de populariteit van crypto om nietsvermoedende beleggers te misleiden.

De onderzoeken naar Ether Trade Asia en andere zaken lopen nog. Of gedupeerde beleggers hun geld terugzien, is op dit moment onzeker. Wel laten de recente acties zien dat de Indiase overheid vastbesloten is om cryptofraude hard aan te pakken. Het imago van crypto in zijn algemeenheid wordt helaas niet veel beter van dit soort zaken.