Jeff Bezos opent aanval op Starlink met 5.000 satellieten

Amazon wil de strijd met Elon Musks Starlink naar een nieuw niveau tillen. Volgens de Financial Times heeft het bedrijf een aanvraag ingediend bij de Amerikaanse telecomtoezichthouder FCC om meer dan 5.000 satellieten te lanceren. Die moeten wereldwijd mobiele telefoondiensten mogelijk maken, waaronder bellen, berichten versturen, data en noodcommunicatie.

Daarmee richt Amazon zich direct op één van de meest strategische markten binnen satellietinternet. Namelijk mobiele telefoons die rechtstreeks verbinding maken met satellieten, zonder afhankelijk te zijn van traditionele zendmasten.

Amazon wil wereldwijd mobiel bereik

Het doel van Amazon is duidelijk. Het bedrijf wil consumenten bereiken op plekken waar normale mobiele netwerken niet beschikbaar zijn. Denk aan afgelegen gebieden, zee, bergen, rampgebieden of regio’s waar telecominfrastructuur zwak of afwezig is.

Volgens de aanvraag wil Amazon de satellietconstellatie in 2028 operationeel hebben. Deze stap betekent dat Amazon niet alleen meer wil concurreren op breedbandinternet via satellieten, maar ook op mobiele connectiviteit. Daarmee verschuift de strijd van huizen, bedrijven en terminals naar de smartphone in je hand.

Dat maakt de markt veel groter.

Starlink heeft de voorsprong

De grote tegenstander is natuurlijk Starlink. SpaceX heeft inmiddels meer dan 10.000 actieve satellieten in de ruimte en biedt internetdiensten aan in meer dan 150 landen. Daarmee heeft Elon Musk een enorme voorsprong opgebouwd.

Starlink werkt bovendien al samen met telecomproviders zoals T-Mobile in de Verenigde Staten en Virgin Media O2 in het Verenigd Koninkrijk. Via zulke deals kunnen klanten straks ook verbinding krijgen op plekken waar het normale netwerk wegvalt.

Daarmee verandert Starlink langzaam van satellietinternetbedrijf in een mogelijke uitdager van de traditionele mobiele telecomsector. De Financial Times meldde eerder zelfs dat Starlink mogelijk een eigen mobiele dienst voor Amerikaanse consumenten wil lanceren. Dat zou de miljardenmarkt voor mobiele telefonie flink kunnen opschudden.

Amazon wil duidelijk voorkomen dat Musk deze markt alleen verovert.

Kosten kunnen oplopen tot 20 miljard dollar

De plannen zijn groot, maar ook duur. Volgens analist Ben Harwood van New Street Research kan de uitrol van Amazons nieuwe constellatie ongeveer 13 tot 20 miljard dollar kosten, afhankelijk van het ontwerp en de manier waarop de satellieten worden gelanceerd.

Een belangrijk deel van die lanceringen zou kunnen verlopen via Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Amazon-oprichter Jeff Bezos. Daarmee krijgt de strijd tussen Amazon en SpaceX opnieuw een extra laag.

Het gaat niet alleen om satellieten en mobiele dekking, maar ook om raketten, infrastructuur, spectrum, telecomdeals en strategische controle over de volgende generatie internetverbindingen.

Globalstar geeft Amazon spectrum

Amazon beschikt inmiddels over extra radiospectrum door de overname van Globalstar, waarvoor het bedrijf 11,6 miljard dollar betaalde. Dat spectrum is cruciaal.

Satellietcommunicatie draait niet alleen om het aantal satellieten in de ruimte. Bedrijven hebben ook toegang nodig tot geschikte frequenties om signalen betrouwbaar naar telefoons en andere apparaten te sturen.

Met Globalstar heeft Amazon dus een belangrijke bouwsteen gekocht voor zijn direct-to-device-plannen. Dat laat zien dat dit geen losse proefballon is. Amazon bouwt stap voor stap aan een positie in een markt die de komende jaren strategisch belangrijker kan worden.

Concurrentie neemt snel toe

Amazon is niet de enige uitdager. Ook AST SpaceMobile werkt aan mobiele satellietverbindingen en heeft onder meer een samenwerking met Vodafone. De markt voor direct-to-device-connectiviteit trekt steeds meer kapitaal, omdat de potentiële beloning enorm is.

Wie erin slaagt om normale smartphones wereldwijd satellietdekking te geven, kan een volledig nieuwe laag bovenop de bestaande telecomindustrie bouwen.

Dat is interessant voor consumenten.

Maar het is ook belangrijk voor overheden, hulpdiensten, defensie, logistiek, scheepvaart, luchtvaart en afgelegen industriële projecten. Satellietconnectiviteit wordt daarmee niet alleen een consumentendienst, maar ook kritieke infrastructuur.

Amazon loopt achter, maar geeft niet op

Toch begint Amazon vanuit een achterstandspositie. Het bedrijf heeft volgens de Financial Times meer dan 390 satellieten in een baan om de aarde voor breedbanddiensten. Dat is fors minder dan de meer dan 10.000 actieve satellieten van SpaceX.

Bovendien liep Amazons uitrol eerder vertraging op. In juni kreeg het bedrijf van de FCC uitstel voor een deadline om ongeveer 1.600 satellieten te lanceren. Satellieten bouwen, lanceren en operationeel houden vraagt enorme investeringen, technische expertise en schaal. Starlink heeft die schaal al. Amazon moet die nog versneld opbouwen.