Amerikaanse AI-datacenters slurpen straks meer gas dan bijna elk land

De snelle groei van kunstmatige intelligentie zorgt voor een enorme nieuwe behoefte aan energie. Amerikaanse datacenters kunnen binnen tien jaar zelfs meer aardgas verbruiken dan bijna ieder land ter wereld. Alleen China, Rusland, Iran en de Verenigde Staten zelf gebruiken momenteel meer.

Volgens een nieuwe verwachting van BloombergNEF groeit het Amerikaanse gasverbruik voor de elektriciteitsvoorziening van datacenters richting 2035 met ongeveer 15 miljard kubieke voet per dag. Dat is ruim twee keer zoveel als het onderzoeksbureau eind vorig jaar nog verwachtte.

De AI-race draait daarmee niet alleen om chips en datacenters. Ook de vraag naar energie stijgt razendsnel en juist aardgas lijkt daarvan een van de grootste winnaars te worden.

AI zorgt voor explosieve vraag naar aardgas

Datacenters hebben enorme hoeveelheden elektriciteit nodig om AI-modellen te trainen en draaiende te houden. Bovendien moeten ze 24 uur per dag betrouwbaar kunnen functioneren.

Aardgas heeft daarbij een belangrijk voordeel. De Verenigde Staten beschikken over grote gasvoorraden en kunnen relatief goedkoop produceren. Gascentrales kunnen bovendien snel meer of minder elektriciteit leveren wanneer de vraag verandert.

BloombergNEF verwacht daarom dat aardgas ongeveer 69 procent van de elektriciteitsbehoefte van nieuwe datacenters die op het stroomnet worden aangesloten zal leveren.

De nieuwe voorspelling is opvallend hoog. In december ging BloombergNEF nog uit van 6,9 miljard kubieke voet extra gasverbruik per dag door datacenters. Inmiddels is die verwachting meer dan verdubbeld naar 15 miljard.

En daarbij houdt het onderzoeksbureau er al rekening mee dat een aanzienlijk deel van de aangekondigde datacenters uiteindelijk helemaal niet wordt gebouwd.

De ontwikkeling laat zien hoe nauw de AI-sector en de traditionele energiesector met elkaar verbonden raken. Hoe meer bedrijven als OpenAI, Google, Microsoft en andere technologiebedrijven investeren in rekenkracht, hoe groter de behoefte aan betrouwbare energiebronnen.

Amerikaanse vraag naar aardgas groeit razendsnel

Datacenters zijn niet de enige reden waarom de Amerikaanse vraag naar aardgas de komende jaren flink kan stijgen. De Verenigde Staten bouwen tegelijkertijd nieuwe terminals voor de export van vloeibaar aardgas, beter bekend als LNG. Ook daarvoor zijn enorme hoeveelheden gas nodig.

Volgens BloombergNEF wordt de elektriciteitssector daardoor de op een na grootste aanjager van de groeiende Amerikaanse gasvraag tot 2035. Alleen de nieuwe LNG-exportterminals aan de Amerikaanse Golfkust zorgen naar verwachting voor nog meer extra vraag.

Het gasverbruik voor elektriciteitsproductie kan tegen 2035 oplopen tot ongeveer 54 miljard kubieke voet per dag. Dat is 18 miljard meer dan in 2025. Vanuit de groeiende LNG-export komt daar naar verwachting nog eens 21 miljard kubieke voet aan extra dagelijkse vraag bij.

De grote vraag is of Amerikaanse gasproducenten dat tempo kunnen bijhouden. Zij verwachten hun productie tussen 2025 en 2035 met ongeveer 35 miljard kubieke voet per dag te verhogen. Volgens BloombergNEF is dat niet genoeg. Om volledig aan de verwachte vraag te voldoen, zou dagelijks nog eens 11 miljard kubieke voet extra geproduceerd moeten worden.

Hoe groot die uitdaging uiteindelijk wordt, blijft onzeker. Veel hangt af van hoeveel geplande datacenters daadwerkelijk worden gebouwd en hoe snel de AI-sector de komende tien jaar blijft groeien.