Satoshi Nakamoto publiceerde in oktober 2008 de Bitcoin white paper. Daarna duurde het tot januari 2009 voordat het Bitcoin netwerk lanceerde. De rest is geschiedenis. Met het lanceren van Bitcoin is een ware decentrale revolutie gestart.
Een nieuwe vorm van technologie die de potentie heeft om onze ideeën over geld, de financiële sector, maar inmiddels ook kunst en eigendom in het algemeen compleet kan veranderen. Blockchain technologie speelt een belangrijke rol binnen vrijwel iedere cryptocurrency. Het is een stukje van de onderliggende technologie die Bitcoin zo bijzonder maakt.
In de basis is een blockchain de gedeelde database waarvan iedere deelnemer in het netwerk een persoonlijke kopie heeft. De blockchain is een compleet overzicht van de transactiegeschiedenis van de cryptocurrency in kwestie. Het bijzondere aan een blockchain is dat het heel lastig is om gegevens te veranderen. Daarnaast lukt het alleen om nieuwe transacties in de blockchain te krijgen als je voldoet aan alle regels. De technolie zit zo in elkaar dat zelfs de grootste fysieke macht op aarde onmogelijk transacties kan terugdraaien of beïnvloeden. Blockchain technologie zorgt voor de vastigheid en stabiliteit van iedere cryptocurrency. Wat precies de eigenschappen zijn die deze digitale valuta zo speciaal maakt in vergelijking met fiatgeld. Waar Bitcoin een gegarandeerd maximum van 21 miljoen eenheden heeft, worden er onbeperkt euro’s en dollars in omloop gebracht.
Wat is het verschil tussen een blockchain en een normale database?
Het belangrijkste verschil tussen een blockchain en een normale database is de manier waarop de data gestructureerd is. Een blockchain verzamelt informatie in groepen die we blokken noemen. Die blokken worden vervolgens doormiddel van cryptografie met elkaar verbonden. Bitcoin produceert gemiddelde iedere tien minuten een nieuw blok. Jouw transactie is pas definitief zodra deze in een geldig blok gepubliceerd is. Een normale database werkt anders. In theorie kun je bijvoorbeeld in een Excel-sheet een transactiegeschiedenis bijhouden. Hierbij zou je iedere transactie los kunnen invoeren, zonder ze te verpakken in blokken.
Wat een blockchain verder interessant maakt is dat ieder nieuw blok niet alleen de laatste transacties bevat, maar ook een samenvatting van de volledige transactiegeschiedenis. Dit zorgt ervoor dat de blokken met elkaar verbonden zijn. Verander je iets in de transactiegeschiedenis? Dan passen de blokken niet aan elkaar en breekt de keten. Sjoemelen is niet mogelijk omdat het netwerk alleen maar blokken accepteert die op elkaar passen. Zo krijg je dankzij blockchain technologie een transactiegeschiedenis die als het ware in steen gebeiteld is, maar dan op de digitale manier. Behalve transacties met een cryptocurrency is het ook mogelijk om andere gegevens in blokken op te nemen. Hierbij kun je bijvoorbeeld denken aan NFTs die verwijzen naar een kunstobject.
Grappig feit is dat blockchain technologie al bestaat sinds 1991. Destijds werd er voor het eerst een onderzoeksproject over de technologie gepubliceerd. Het is dus niet de blockchain zelf die door Satoshi Nakamoto is uitgevonden. De mysterieuze uitvinder van Bitcoin heeft meerdere bestaande technologieën met elkaar verbonden en vervolgens nog enkele belangrijke zaken toegevoegd. Bitcoin is dus zeker geen one-man-show, maar een project dat gebouwd is op de schouders van reuzen. Het is de uitvinding van Nakamoto die uiteindelijk tot alle cryptocurrency’s, Decentralized Finance (DeFi) en smart contracts heeft geleid.
Decentralisatie van de blockchain
Decentralisatie is een belangrijk aspect van Bitcoin en iedere andere cryptocurrency. Het fundamentele verschil tussen bitcoin en de euro zit in het feit dat binnen Bitcoin niemand de macht heeft om geld bij te drukken. De decentrale aard van Bitcoin zorgt ervoor dat het om een onveranderbare vorm van geld gaat. Waar de Europese Centrale Bank uiteindelijk de baas is over de euro, is in principe niemand de baas over bitcoin. Het Bitcoin netwerk bestaat uit tienduizenden deelnemers, terwijl de euro uiteindelijk slechts één database-beheerder heeft.
Het bijzondere aan het decentrale netwerk van Bitcoin is dat de munt daarom praktisch altijd online is. Als er van de tienduizenden deelnemers een paar computers wegvallen is dat geen probleem. Vergelijk dat maar eens met de servers van Facebook. Als daar een probleem zit, dan ligt het hele platform er meteen uit. De decentrale aard van het Bitcoin netwerk zorgt ervoor dat er altijd nodes beschikbaar zijn om het netwerk in de lucht te houden. Daarnaast is het onmogelijk om de database aan te passen of fondsen te stelen. Iedere node in het netwerk heeft namelijk een eigen kopie van de blockchain die ze volledig volgens de regels bijhouden.
Jij kan in jouw persoonlijke database 10.000 Bitcoin aan je eigen adressen toekennen. Maar als de rest van het netwerk dat niet meeneemt, dan klopt jouw blockchain niet meer met die van de rest. Dat zorgt ervoor dat je afsplitst van het netwerk en niet meer met de rest kan communiceren. In feite heb je daarmee een eigen munt gecreëerd. De decentrale aard van het netwerk maakt dat je helemaal niemand hoeft te vertrouwen om Bitcoin op een veilige manier te gebruiken. Dankzij deze structuur is onder andere de schaarste van Bitcoin gegarandeerd.
Transparantie van de blockchain
Het gave aan Bitcoin en andere cryptocurrency’s is dat de volledige transactiegeschiedenis in de vorm van de blockchain openbaar is. Zelfs als je niet zelf de software draait op je computer is het mogelijk om via een blockchain explorer op de hoogte te blijven van alle transacties in het netwerk. Het komt weleens voor dat grote bitcoin beurzen worden gehackt. In 2016 werd Bitfinex bijvoorbeeld gehackt en maakten de hackers 119.756 bitcoin buit. Op dat moment hadden die bitcoin een waarde van 72 miljoen dollar. Uiteindelijk duurde het tot februari 2022 totdat de Amerikaanse overheid de bitcoin weer wist op te duiken. Bijna zes jaar later hadden de bitcoin ineens een straatwaarde van 3,6 miljard dollar. Vanaf het moment van de hack tot de inbeslagneming van de Amerikaanse overheid wist iedereen precies waar de bitcoin waren. In ieder geval als het om de blockchain gaat.
Door het adres waar de Bitcoin van Bitfinex op stonden te markeren en door te geven aan de rest van de wereld, was het vrijwel onmogelijk voor de hackers om de Bitcoin te verkopen. Men zegt weleens dat Bitcoin een munt voor criminelen is, maar die mensen begrijpen vaak de transparantie van blockchain technologie niet. Juist voor criminelen is het extreem lastig om met Bitcoin of andere openbare cryptocurrency’s te werken.