Bitcoin-fortuin van drugsdealer belandde bij het afval, tot Europol ingreep

Een Ierse drugsdealer verstopte jaren geleden de private keys van wallets met in totaal 6.000 Bitcoin (BTC)⁠ in een hengelkoker. Een huisbaas gooide de koffer weg en jarenlang leken de munten voorgoed onbereikbaar. Toch hebben de Ierse autoriteiten inmiddels 1.500 BTC uit de wallets gehaald, met hulp van Europol.

Bitcoinsleutels verdwijnen na arrestatie

Het verhaal draait om Clifton Collins, een Ierse cannabishandelaar die eind 2011 en begin 2012 ongeveer 6.000 BTC kocht. Bitcoin kostte destijds gemiddeld slechts enkele dollars. Collins verdeelde de munten over twaalf wallets met ieder 500 BTC.  

De private keys, de geheime toegangscodes waarmee Bitcoin kan worden verstuurd, printte hij op een vel papier. Dat papier verstopte hij in de aluminium dop van een hengelkoker in zijn huurwoning.

Na zijn arrestatie in 2017 ruimde de verhuurder zijn achtergebleven bezittingen op. De hengelspullen zouden daarbij zijn weggegooid. Collins beweerde later dat de koker mogelijk al eerder was gestolen, maar de codes werden nooit teruggevonden. Zonder private keys leek toegang tot het fortuin technisch onmogelijk.  

De Ierse Criminal Assets Bureau nam de Bitcoin vanwege de criminele herkomst wel juridisch in beslag. In de praktijk konden de autoriteiten de munten echter jarenlang niet verplaatsen.

Europol helpt verloren wallets openen

Daar kwam in maart 2026 verandering in. Het Criminal Assets Bureau wist met ondersteuning van het European Cybercrime Centre van Europol voor het eerst een wallet met 500 BTC te openen. De autoriteiten maakten niet bekend welke technische methode zij daarvoor gebruikten. Dit is vooralsnog het grootste vraagstuk in het hele verhaal.

In mei volgde een tweede wallet van 500 BTC. Nu is dus opnieuw 500 BTC verplaatst, waardoor de totale buit van dit jaar op 1.500 BTC uitkomt. De nieuwste ontgrendelde munten werd volgens blockchaingegevens naar Coinbase Prime gestuurd, een handels- en bewaarplatform voor institutionele partijen.  

Er blijven nog negen wallets met gezamenlijk ongeveer 4.500 BTC over. Tegen de huidige koers vertegenwoordigen die munten ruim 270 miljoen dollar. Of de autoriteiten inmiddels toegang hebben tot alle resterende wallets, is niet bekend.

De zaak laat zien dat verloren private keys niet altijd het definitieve einde van een Bitcoin-fortuin betekenen. Tegelijkertijd roept de succesvolle toegang een belangrijke vraag op: welke zwakke plek vonden de onderzoekers in wallets die bijna tien jaar als onkraakbaar werden beschouwd, en wat zegt dit over het bekende gezegde “not your keys, not your coins”?