Topman cryptobeurs Bithumb aangeklaagd wegens omkoping

De topman van de Zuid-Koreaanse cryptobeurs Bithumb is aangeklaagd op verdenking van omkoping. Volgens de politie zou Lee Jae-won betrokken zijn geweest bij een regeling waarbij een parlementslid politieke steun verleende nadat zijn zoon een baan kreeg bij het bedrijf. De zaak vergroot de druk op Bithumb, dat al langer onder toezicht staat van de Zuid-Koreaanse autoriteiten.

Politicus zou baan voor zoon hebben geregeld

Volgens lokale media draait het onderzoek om parlementslid Kim Byung-ki, een onafhankelijk politicus die deel uitmaakte van de commissie Politieke Zaken. Die commissie speelt een belangrijke rol bij het toezicht op de financiële wet- en regelgeving in Zuid-Korea.

Onderzoekers stellen dat Kim tijdens een ontmoeting met Lee in november 2024 heeft gevraagd of zijn tweede zoon kon worden aangenomen bij Bithumb. Enkele maanden later, in januari 2025, trad de zoon daadwerkelijk in dienst bij de cryptobeurs. Hij zou daar ongeveer zes maanden hebben gewerkt.

De politie onderzoekt of Kim vervolgens zijn politieke invloed heeft gebruikt om Bithumb te bevoordelen. Zo zou hij tijdens commissievergaderingen herhaaldelijk kritiek hebben geuit op Dunamu, het moederbedrijf van cryptobeurs Upbit, een directe concurrent van Bithumb.

Politie doorzoekt het hoofdkantoor

Het onderzoek heeft inmiddels geleid tot meerdere huiszoekingen. De politie van Seoul doorzocht het hoofdkantoor van Bithumb op 24 februari en opnieuw op 8 juni om bewijs te verzamelen.

De vermeende omkopingszaak maakt deel uit van een breder corruptieonderzoek naar Kim. De politicus wordt gelinkt aan dertien verschillende verdenkingen, waaronder mogelijke belangenverstrengeling en corruptie rond benoemingen. Volgens lokale berichtgeving is hij al meerdere keren door de politie verhoord.

Bithumb kreeg eerder miljoenenboete

De nieuwe beschuldigingen komen op een moment waarop Bithumb al te maken heeft met andere juridische en regelgevende problemen. In maart legden de Zuid-Koreaanse financiële toezichthouders de cryptobeurs een boete op van 24,5 miljoen dollar. Volgens de autoriteiten schoot Bithumb tekort bij het naleven van de antiwitwasregels en de procedures voor klantidentificatie.

Daarnaast kreeg het platform een gedeeltelijke schorsing van zes maanden opgelegd. Die maatregel werd eind april voorlopig opgeschort nadat Bithumb met succes bezwaar maakte bij de rechtbank.

Bithumb behoort tot de grootste cryptobeurzen van Zuid-Korea. Volgens cijfers van CoinGecko verwerkte het handelsplatform in de afgelopen 24 uur ongeveer 441 miljoen dollar aan transacties. Daarmee blijft het een belangrijke concurrent van marktleider Upbit.

Nieuwe klap voor het vertrouwen in de sector

De zaak rond Bithumb past binnen een bredere reeks corruptie- en fraudezaken die de Zuid-Koreaanse cryptosector de afgelopen jaren hebben getroffen. Recent werd nog een politieagent veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf wegens het aannemen van steekpenningen tijdens een onderzoek naar cryptofraude. Dergelijke zaken hebben geleid tot strengere controles en toenemende politieke aandacht voor de sector.

De uitkomst van het onderzoek naar Bithumb en parlementslid Kim kan daarom verstrekkende gevolgen hebben. Niet alleen voor de betrokkenen zelf, maar ook voor het vertrouwen van beleggers en gebruikers in de Zuid-Koreaanse cryptomarkt.