Vrouw achter miljardenfraude met Bitcoin krijgt 11 jaar cel in Engeland

Een Chinese vrouw die miljarden verdiende met beleggingsfraude is veroordeeld tot ruim elf jaar cel in het Verenigd Koninkrijk. De zaak leidde tot de grootste inbeslagname van crypto ooit door de Britse politie: maar liefst 61.000 Bitcoin, ter waarde van zo’n 6,4 miljard dollar.

Miljardenfraude met valse beloften

De veroordeelde, Zhimin Qian (47), ook bekend onder de naam Yadi Zhang, leidde jarenlang een omvangrijke fraudezaak in China. Via haar bedrijf Lantian Gerui haalde ze tussen 2014 en 2017 meer dan 5,6 miljard dollar op bij ruim 120.000 beleggers. Ze beloofde gouden bergen met investeringen in technologie en cryptomining, maar in werkelijkheid ging het om een klassiek piramideschema.

Toen de Chinese autoriteiten het netwerk in 2017 oprolden, wist Qian te ontsnappen. Ze vluchtte via Zuidoost-Azië naar het Verenigd Koninkrijk met een vals paspoort. Daar leefde ze jarenlang in luxe, huurde dure villa’s en kocht sieraden, auto’s en vastgoed met de opbrengst van haar fraude.

Grootste cryptovangst ooit

In 2018 ontdekte de Britse politie tijdens een witwasonderzoek de enorme hoeveelheid Bitcoin die aan Qian gelinkt kon worden. In totaal ging het om 61.000 BTC, de grootste cryptovangst ooit in het Verenigd Koninkrijk. De munten hebben vandaag een waarde van meer dan 6 miljard dollar.

Volgens de aanklager gebruikte Qian verschillende tussenpersonen om het geld wit te wassen. Een van hen, haar Maleisische zakenpartner Seng Hok Ling, kreeg vier jaar en elf maanden cel. Een andere medeplichtige, Jian Wen, werd eerder al veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf.

Ambities van een ‘superfraudeur’

Qian leidde niet alleen een luxeleven, ze koesterde ook bizarre ambities. Zo droomde ze ervan om koningin te worden van Liberland, een zelfverklaarde microstaat tussen Kroatië en Servië. Volgens haar dagboeken wilde ze zelfs een Brits bankbedrijf kopen en een kasteel in Zweden aanschaffen.

De rechter noemde haar tijdens de zitting een “architect van grootschalige oplichting” en veroordeelde haar tot 11 jaar en 8 maanden cel. “De schaal van uw witwassen is ongekend. Uw motivatie was pure hebzucht,” aldus rechter Sally-Ann Hales.

Wat gebeurt er met de 61.000 Bitcoin?

De Britse autoriteiten onderzoeken momenteel wat er met de in beslag genomen Bitcoin moet gebeuren. Zowel de Chinese overheid als advocaten van duizenden gedupeerden eisen het geld terug. Het proces kan nog jaren duren.

Sommige experts suggereren dat het Verenigd Koninkrijk (een deel van) de crypto zou kunnen houden als onderdeel van een strategische reserve, maar volgens juristen is dat juridisch complex. “De slachtoffers wachten al tien jaar op hun geld en hebben recht op teruggave,” aldus de advocaten van de beleggers.

Grootste cryptofraudezaak ooit in Europa

De zaak tegen Qian is een van de meest omvangrijke cryptofraudezaken ooit in Europa. De Britse politie spreekt van een mijlpaal in het opsporen van financieel cybercrime en benadrukt dat geen enkele cryptotransactie volledig anoniem is.

“Criminele organisaties gebruiken crypto om geld te verbergen, maar elke transactie laat een spoor achter,” verklaarde Will Lyne, hoofd economische misdaad bij de Metropolitan Police.