Dit is waarom China mijlenver voorloopt met het bouwen van robots

China heeft een probleem dat steeds groter wordt. Door vergrijzing zijn er straks simpelweg te weinig werkenden.

De beroepsbevolking piekte vorige decade rond 1 miljard mensen, maar kan volgens ramingen richting het einde van deze eeuw dalen naar ongeveer 300 miljoen. Dat is een gigantische economische bedreiging. Minder werkenden betekent minder productie, minder consumptie en meer druk op de overheidsfinanciën.

Daarom zet Beijing vol in op robots.

China bouwt sneller dan iedereen

China installeerde vorig jaar meer industriële robots dan de rest van de wereld bij elkaar. Tussen 2021 en 2024 verdubbelde het aantal robots in Chinese fabrieken naar 2 miljoen stuks.

Ook opvallend is dat steeds meer van die robots uit China zelf komen. In 2020 was ongeveer 30 procent van de nieuwe robots in Chinese fabrieken van binnenlandse makelij. In 2024 was dat al 57 procent.

Dat is precies hoe China eerder ook elektrische auto’s groot maakte. Eerst subsidiëren, dan schaal bouwen, daarna de wereldmarkt veroveren. Nu gebeurt hetzelfde met mensachtige robots.

Demografie dwingt tot automatisering

In fabrieken zoals die van Sany Truck is de richting duidelijk. Robots persen en spuiten al voertuigpanelen. Nu probeert het bedrijf ook de laatste, arbeidsintensieve assemblagefase te automatiseren.

Steeds minder jonge Chinezen willen fabriekswerk doen. Voor bedrijven betekent dat stijgende lonen, personeelstekorten en productierisico’s. Robots lossen dat probleem deels op. Ze worden niet moe, vragen geen salarisverhoging en kunnen 24 uur per dag draaien.

Dat maakt automatisering voor China aantrekkelijker dan voor landen met een jongere bevolking.

Humanoids zijn nog niet perfect

Toch zijn humanoid robots nog geen wondermiddel. Ze zijn vaak te duur en te ingewikkeld voor simpele, repetitieve taken. Daarvoor zijn traditionele industriële robots beter geschikt. Tegelijkertijd zijn ze nog niet slim genoeg voor chaotische omgevingen zoals normale huizen.

De echte kansen liggen voorlopig in fabrieken, logistiek, hotels, zorg en gespecialiseerde taken zoals precisiewerk. Daarvoor is vooral data nodig. Robots moeten miljoenen uren menselijke bewegingen leren voordat ze echt betrouwbaar worden.

De keerzijde is ook groot. China heeft al hoge jeugdwerkloosheid en een enorme gig-economie. Als robots te snel banen overnemen, kan dat sociale spanningen veroorzaken.

Toch lijkt Beijing niet van plan om af te remmen. De race met de Verenigde Staten om technologische dominantie is belangrijker.