Mede-oprichters Samourai Wallet veroordeeld tot celstraffen in belangrijke crypto-privacyzaak

De mede-oprichters van Samourai Wallet, een privacygerichte Bitcoin-app, zijn woensdag veroordeeld tot vier en vijf jaar gevangenisstraf. De uitspraak wordt gezien als een belangrijk juridisch signaal in een periode waarin cryptoprivacy opnieuw sterk in de belangstelling staat.

Veroordeling voor illegale geldtransacties

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie hebben Keonne Rodriguez en William Lonergan Hill een geldtransactiedienst geëxploiteerd zonder de benodigde vergunning. Ook zouden zij hebben geholpen bij het verhullen van geld afkomstig uit criminele activiteiten door gebruikers de mogelijkheid te bieden hun transacties te anonimiseren.

Aanklagers wezen erop dat de mixdienst van Samourai Wallet, die transacties van verschillende gebruikers door elkaar haalt, werd ingezet om geldstromen te maskeren. De techniek staat bekend als CoinJoin, en Samourai’s uitvoering draaide via de eigen server van het bedrijf. De rechtbank bepaalde dat dit voldoende was om het bedrijf aan te merken als een illegale geldtransactiedienst.

Openbaar aanklager Nicolas Roos verklaarde dat de opgelegde straffen laten zien dat het witwassen van crimineel geld altijd zware gevolgen heeft, ongeacht of dit in traditioneel geld of cryptovaluta gebeurt.

Wat Samourai Wallet precies deed

Samourai Wallet bood gebruikers extra privacy door Bitcoin-transacties moeilijker te herleiden te maken. Het meest gebruikte onderdeel hiervan was Whirlpool, een systeem dat transacties van meerdere personen combineert.

Hoewel Samourai nooit toegang had tot de fondsen van gebruikers, bleek uit gerechtelijke documenten dat het bedrijf wel de coördinatie van het mengproces verzorgde en transacties verstuurde via het eigen netwerk. Volgens de Amerikaanse financiële regels is daarvoor een vergunning vereist, die het bedrijf niet had.

Nadat Samourai in 2024 werd stilgelegd, ontstond er een open-sourcealternatief onder de naam Ashigaru.

Breder debat over verantwoordelijkheid van ontwikkelaars

De zaak past in een grotere discussie binnen de cryptowereld: wanneer kunnen ontwikkelaars verantwoordelijk worden gehouden voor wat anderen met hun software doen?

Het ministerie van Justitie stelde dat de Samourai-oprichters bewust een infrastructuur bouwden en onderhielden die misbruik mogelijk maakte. Ook zou het team miljoenen hebben verdiend, zonder verplichte controles zoals identiteitsverificatie of anti-witwasmaatregelen toe te passen.

De cryptogemeenschap waarschuwt dat deze aanpak innovatie kan belemmeren, omdat vrijwel elke privacytool theoretisch door criminelen gebruikt kan worden.

Vergelijking met Tornado Cash

Eerder dit jaar verloor de Amerikaanse overheid een belangrijke zaak tegen Tornado Cash, een andere cryptoprivacytool. Een rechter oordeelde dat de software achter Tornado Cash niet zomaar kon worden gesanctioneerd omdat de onderliggende smart contracts geen bezit vormen dat geblokkeerd mag worden.

Toch lopen er nog rechtszaken tegen ontwikkelaars van Tornado Cash. Medeoprichter Roman Storm probeert zijn veroordeling momenteel aan te vechten en stelt dat er geen bewijs is dat hij bewust criminelen wilde helpen.

Mogelijke koerswijziging bij justitie

Binnen het ministerie van Justitie lijkt discussie te bestaan over de manier waarop de wet moet worden toegepast op privacytools. Een hoge functionaris zei in augustus dat het schrijven van code zonder kwade bedoeling niet als misdaad gezien zou moeten worden.

Desondanks tonen de recente rechtszaken aan dat privacytechnologie snel onder strenge toetsing valt zodra er sprake is van mogelijke illegale activiteiten.

Belang voor de toekomst van cryptoprivacy

De veroordeling van de Samourai Wallet-oprichters benadrukt de spanningen tussen technologische innovatie en wettelijke verplichtingen. De zaak kan grote invloed hebben op toekomstige projecten binnen de cryptowereld, zeker voor tools die gericht zijn op anonimiteit en financiële privacy.

De komende jaren zullen bepalend zijn voor hoe wetgevers, ontwikkelaars en toezichthouders omgaan met de balans tussen privacyrechten en misbruikpreventie.