Michael Burry wedt tegen de chiprally, en hij is niet de enige

De enorme rally in geheugenchips loopt tegen een bekend probleem aan. Beleggers beginnen zich af te vragen of de AI-boom sterk genoeg blijft om de gigantische investeringsplannen van Samsung, SK Hynix en Micron te rechtvaardigen.

Dat is precies het klassieke risico binnen de geheugenmarkt. Als de vraag hard groeit, bouwen producenten massaal capaciteit bij. Maar zodra die nieuwe capaciteit online komt en de vraag tegenvalt, ontstaat overaanbod. Dan dalen prijzen, marges en uiteindelijk ook de aandelenkoersen.

Die cyclus heeft de geheugensector al vaker pijn gedaan.

AI zorgt voor enorme vraag

De vraag naar DRam en vooral high-bandwidth memory is de afgelopen jaren explosief gestegen door AI-datacenters. Zonder geheugen kunnen AI-chips niet optimaal functioneren. Daardoor werden bedrijven als SK Hynix, Samsung en Micron plotseling kernspelers binnen de AI-race.

Dat leverde enorme winsten op. Maar de beurs kijkt inmiddels verder dan de huidige tekorten. De vraag is niet meer alleen of AI vandaag veel geheugen nodig heeft. De vraag is of die vraag groot genoeg blijft wanneer alle nieuwe fabrieken straks beginnen te produceren.

Investeringen worden gigantisch

SK Hynix wil zijn capaciteit de komende vijf jaar verdubbelen en richting 2034 zelfs verdrievoudigen. Het bedrijf heeft investeringsplannen aangekondigd van honderden miljarden dollars. Samsung gaat nog groter. Het Zuid-Koreaanse concern wil tot 2040 omgerekend ongeveer 1,4 biljoen dollar investeren in zijn halfgeleideractiviteiten in eigen land.

Micron wil meer dan 250 miljard dollar investeren in de Verenigde Staten tot 2035, met nieuwe fabrieken in onder meer Idaho, New York en Virginia. Samen zorgen die plannen voor één simpele angst. Want wat gebeurt er als de AI-vraag niet in hetzelfde tempo blijft groeien?

Michael Burry voorziet einde van de cyclus

Ook Michael Burry, bekend van The Big Short, waarschuwt voor de sector. Hij heeft een shortpositie in Micron en noemt het aandeel nog altijd een klassiek cyclisch bedrijf.

Zijn redenering loopt precies zoals we hem kennen. In goede tijden worden chipbedrijven vaak te enthousiast gekocht. In slechte tijden worden ze vervolgens te hard verkocht. Dat is precies waarom beleggers nu nerveus worden. Micron is al meer dan 30 procent gedaald, SK Hynix staat in Zuid-Korea bijna 40 procent onder recente niveaus en Samsung is ongeveer een derde kwijt vanaf de top van juni.

Deze cyclus is anders, maar niet zonder risico

Toch is het verhaal niet volledig hetzelfde als eerdere cycli. High-bandwidth memory is moeilijker te produceren, sterk afgestemd op klanten en vraagt meer wafercapaciteit dan gewone DRam. Dat maakt snelle overproductie lastiger.

Daarnaast sluiten grote klanten meerjarige contracten af met producenten. Soms inclusief vooruitbetalingen en prijsbodems. Dat moet extreme schommelingen tussen tekort en overschot beperken.

Ook duurt het jaren voordat nieuwe fabrieken echt bijdragen aan het aanbod. De bouw van SK Hynix’ grote Yongin-project werd al in 2019 aangekondigd, maar beperkte productie wordt pas eind 2027 verwacht.

Met andere woorden, de nieuwe capaciteit komt niet morgen ineens op de markt.

China wordt de joker

De grootste onzekerheid komt mogelijk uit China. ChangXin Memory Technologies, kortweg CXMT, breidt agressief uit en bereidt een beursgang voor die extra geld kan opleveren voor nieuwe capaciteit.

Als Chinese producenten sneller groeien dan verwacht, wordt het voor Samsung, SK Hynix en Micron lastiger om het wereldwijde aanbod te beheersen. Dat kan vooral druk zetten op conventionele DRam. Voor HBM is het risico op overaanbod kleiner, omdat die chips complexer en meer maatwerk zijn.

Maar in gewone geheugenchips kan China vanaf 2028 en 2029 een beslissende rol spelen.